最早的人类跟动物一样，过着居无定所，吃上顿愁下顿的生活。而且时常受到其它猛兽的侵扰。于是人类不得不团结起来，共同抵抗外在的风险。这就形成了大大小小很多的部落。当这些部落形成后，人类的生存环境依然很恶劣。何以为生，病了何以治，都是极大的问题。
后来出现了神农氏，他掌握了农业与医药知识，引的其它部落来求学问技。在神农氏传播技术的过程中，无形中提高了自己的社会地位。于是神农氏成了很大一片区域的共主。
而到了公元前年左右，医药跟农业知识已经普及。神农氏的领导力也日渐衰弱。各个部落间相互攻伐，给百姓带来了极大的伤害。这时，少典氏的子孙公孙轩辕（黄帝）的势力逐渐变大，引来很多部落归顺。
同时有个叫蚩尤的部落也很强大，他四处征伐，打的周围的部落都很怕他。
公孙轩辕看到天下还不太平，自己统一中原的能力还不够，于是采取了修德立业，加强国防，安抚民心的做法，赢得了更多人的心。机会成熟了后，黄帝先与炎帝在阪泉的郊外先后打了好几仗。终于征服了炎帝。在征服炎帝后，黄帝把矛头指向了另一个割据政权——蚩尤。两个部落在涿鹿的郊野发生大战，蚩尤敌不过黄帝，被黄帝生擒后斩杀。这样，中原地带的各个部落都尊黄帝为天下共主。黄帝也从此取代了神农氏。
黄帝的军队活动的区域很广。他东达大海，登过丸山与泰山；西到崆峒，上过鸡头山；南下至长江，踏上了熊山、湘山；北伐驱过荤粥部落，到了釜山与诸侯合验了符契，曾在涿鹿山脚下建过都邑。
黄帝四处征伐，没有固定的居所，挥师到哪儿，就在哪儿安营防卫。
黄帝手下所有的官职都有个云字，因此黄帝的军队也称云师。他设置了左右太监，代替自己监督各个部落。当时中原安定，百姓安居乐业。因此黄帝也成为自古以来，祭祀天地、鬼神、山川活动最多的帝王之一。
黄帝曾获的上赐宝鼎。他观测太阳运行，用占卜的蓍草来推算历法，预知节气时辰。
他任用风后、力牧、常先、大鸿四位大臣来治理民众；他顺应天地四时的规律，推测阴阳变化，讲解生死道理，论述存亡原因；按照季节播种百谷草木，驯养鸟兽蚕虫；测定日月星辰以定历法；收取土石金玉；教导民众做事要勤劳节俭。因他做天下共主时，曾有土属性的祥瑞出现，因为土黄，所以后世称公孙轩辕为黄帝。
黄帝共有25个儿子，其中获得自己姓氏的有14人。他的元配是西陵国女儿，叫螺祖。生有青阳跟昌意二子。其后代都曾拥有天下。