神话传说和历史故事，有很多都在历史发展的过程中变了模样，许多内容传到今日，早已发生了天翻地覆的变化。不过这些故事也不是没有任何用处，在研究古代社会，尤其是史前社会的发展变化时，这些故事都能提供一些特殊的帮助。
史前社会，主要指的是文明成型之前的时期，也可以认为大概是猿演变为人直到人类文明社会形成的这段时期。中国的史前社会时期，有一些非常重要的历史人物，也可以被认为是神话传说人物，这些人对文明社会的成型贡献突出。
黄帝最初只是五帝之一，在记载中逐渐变为华夏民族的共同始祖
黄帝，是这一时期最著名的人物之一，不过关于黄帝这一人物形象，至今仍然存在诸多争议。最根本的争议就是，黄帝这一人物形象是否真实存在。
许多人认为，可能确实存在一些早期的部落首领，但是并不存在传说中这个“黄帝”，换而言之，并不存在一个统一了大部分部落的首领。这种想法也有一定道理，因为关于黄帝的记载在不同时期发生过许多变化，这些变化中有许多内容甚至相悖。
还有些人认为，黄帝这一人物真实存在，但关于他的记载内容存在很多问题。按照已经发现的一些记载，黄帝这一人物形象似乎是从一个普通的部落首领逐渐转变为华夏民族的共同始祖。黄帝人物形象的变化，是一个逐渐融合的过程。
最初的黄帝，只是一个普通的部落首领，在当时只是诸帝之一。虽然这些人都被称为“帝”，不过实际上都只是部落首领之一，并不是一个大一统部落的首领。这种形象和地位的说法，一直到战国时期仍然有许多支持者。
周代时，周天子为了显示自己的正统地位，将黄帝视为自己的祖先，自此黄帝开始成为正统血脉的代名词。周朝重视礼乐制度，在礼法问题上十分较真。
对周朝统治者而言，礼乐制度是他们的立身之本，是彰显统治阶级身份地位的重要内容。周代的礼乐制度对后世的影响非常深厚，礼乐制度自此开始成为国家政权中非常重要的一部分，社会文明也因此趋于完善。
战国时期，关于黄帝的记载还属于五帝之一，黄帝的地位有所提升，但并没有上升到共同祖先的高度。《史记》中首次将黄帝视为当时中原地区几乎所有人的共同远祖，认为大家都是黄帝的后代，至少那些大家公认的历任大一统政权统治者都属于黄帝直系后代。
黄帝身份的变化，背后更深层次的原因主要就是政治因素的影响。统治阶级才是控制言论走向的幕后推手，他们对这些神话传说人物身份的更改，其实都是为自己的政治利益服务。
周代统治者取代商朝统治者的方式并不是传统的世袭制或禅让制，所以展现自身的正统身份是出于政治需要。春秋战国时期，天下四分五裂，不同诸侯国都认为自己才是正统，黄帝的共同始祖身份因此并没有得到共同认同。
秦汉统治者取得了大一统政权，因此需要一个共同的始祖来服务自己的政治。当时人们最熟悉的远古帝王就是黄帝，周代选择的先祖也是黄帝，且将自己的血统归到黄帝血脉上更容易，所以黄帝就成了最佳选择。
从单纯的某个人到时代符号，背后是华夏民族共同的民族认同感
按照最终的故事版本，黄帝的一生非常传奇。他的父亲是伏羲和女娲的儿子，妻子是嫘祖，根据传说故事，黄帝和炎帝是同父同母的亲兄弟，这也是二人经常被人们共同提起的原因之一，如今我们提起自己的身份，也都以炎黄子孙自居。
“炎黄子孙”这一称呼，最初被人们用来体现华夏民族的民族认同感，这是每个民族都非常在意的血统身份。炎帝和黄帝，被标志为华夏民族的符号，成为大家公认的远古祖先，这背后是大一统政权的政治需要。
任何一个政权，都有扩张的野心，不过中国政权的思想内核有别于西方等势力。其他势力多数比较在意征服的比重，更注重于用本民族的实力或文化去征服他人；而中国政权更在意统一的比重。
换言之，其他政权是用自己已有的内容去打败他人，而中国古代政权强调大家本是一体，如今的分裂是暂时的，我们拥有共同的祖先，本就是同宗同源，最终必然合归一处。至于胜利者，只是在整体中占据上风的一方，并不意味着失败者就要完全成为“被殖民者”。
如果说原本的黄帝，只是一个单纯的个体，拥有属于自己确实的人生轨迹，那么传说故事中的黄帝，就已经不是单纯的某个人了。他和炎帝一起被当作工具使用，主要功能就是增加民族认同感。
人生故事逐渐被增添了许多内容后，黄帝不再是一个纯粹的个体，而是成为了一个时代符号。黄帝，不再是黄帝本人，他代表了史前社会整个社会，成为一个缩影，人们将所有和史前社会相关的内容都施加在黄帝身上。
史前社会的每一项内容，都被认为和黄帝高度相关，远古时期许多帝王的成就，都被集中在黄帝这个时代符号的身上。根据黄帝的相关传说，这个人的一生非常传奇，集各种才华于一身。
黄帝和蚩尤之间那场非常著名的涿鹿之战，也被很多人认为是后人杜撰或加工而来。部分人认为，这场战争确实存在，但规模和影响远不如传说中所提及那般；部分人认为，这场战争根本就不存在，人们不过是将某些生产活动的过程杜撰为战争的打斗场面。
虽然黄帝的功劳很可能远不如传说故事中记载的那么大，不过作为一个时代符号，黄帝非常称职。他代表了史前社会全体，向后世展现了一个相对比较完整的当时社会的全貌，同时证明了中国古人的智慧和生产力的进步历程。
传说中黄帝在政治、经济、宗教等方面都为社会做出过突出贡献
今人在探讨黄帝时，其实并不怎么