每逢乱世，江湖上的三教九流都会趁势而起，如鱼得水，民国也不例外。说起来，民国军阀中真正的绿林人物是孙殿英，他像一只打不死的小强，在各路豪强之间厮混。他自以为得意的是两件事：
一是扒了慈禧的坟，二是包运了五省的鸦片。
所以，虽然位置不显，孙殿英在民国史上却是不可或缺的一个人物。
孙殿英生于年，是河南永城孙庄村人，小时候得过天花，所以留下一脸麻子，据算命的说，有这种大麻子的往往都是阴邪凶恶之辈。他的老爸也是一个狠人，因为替乡亲们出头，得罪了旗人，结果被抓进监狱活活打死。
十几岁时，孙殿英就和当地的流氓地痞混在一起，经常出入赌场。他给一个老赌棍做跟班，很快就掌握了一些赌博的诀窍。他这个人一看到文字，脑袋顿时比斗还大，但看到牌九，可以打上几天几夜。他用棉布擦拭牌的背面，把那些纹路都背下来，以此训练自己的识牌能力。同时他的口袋里永远装着一副骰子，没事就练，练成了近乎指哪儿打哪儿的绝技。
很快，孙殿英成了所谓的赌博神童。他虽然赢了很多钱，却不是用来花天酒地，而是拿去广交朋友，因此在江湖上博得了好名声。（这一点搜史君想不到！）从那时起，孙殿英就形成了自己的一套处世哲学，那就是牌品就是人品。
他最喜欢与不同的人打麻将，据说蒋介石还陪他玩过一次。孙殿英说：“赌博这玩意儿，并不是什么坏事。我可以从中看出每个人的性情，可以针对每个人的性情结交许多朋友，这些朋友能帮我很大的忙，纵然有的不肯帮忙，至少也不至于说我的坏话。我是个粗人，没有真才实学，如果连这点子办法也没有，我凭啥混呢？”
后来做了大官，他的办公桌上，没有什么文房四宝，全都是各种麻将，他抽着大烟，摸着麻将，想着问题，然后……指不定谁就倒霉了。身边有了一伙小弟后，孙殿英去安徽亳州投靠了姜桂题，几年后又回到老家，拜在了“庙道会”李凤朝门下。
孙殿英平素见义勇为，却也会装神弄鬼。他声称梦见了祖师爷，在庙里赐给了他一把太阿神剑，平时挂在寝室里，经常放出红光，而且每次一响，就预示着他要杀人。这还不算，他还弄来一柄拂尘，也作为随身法宝，在当时的社会，这些可都是很唬人的道具。两年以后，孙殿英成了庙道会的龙头大哥，算是有了混江湖的资本。
年，孙殿英带着一批门徒加入了河南革命军第一混成团，先做副官，后做机枪连连长，由于陆续投靠的江湖兄弟太多，他索性自立山头，给自己封了个旅长。
孙殿英平时没什么架子，喜欢与幕僚们一起聚餐，有时，叫上三五同好，每人捧支大烟枪，大过神仙瘾。他的钱除了买军火和用于交际，再就是养一群骏马，他对待这批马比对女人都亲，都给起了漂亮的名字，派专人伺候，稍有不周，对马夫搂头就是一顿鞭子。不过平时，身边的人有什么婚丧嫁娶的事情，他非常慷慨，因此很得部属的拥戴。
河南地处中原，省内没有绝对的大势力，周围却全都是大势力。孙殿英先是跟着憨玉昆与国民军作战，失败后却投靠了国民军，还升了师长。到了年，他流窜到了山东，被张宗昌收编，他自己说那是一段最惬意的日子：既有老大罩着，还由着他胡作非为。
这样过了几年，北伐军打过来，老张跑了，他又投降了，这回当的是军长。盗墓的事本来是积匪马福田准备干的，孙军长在冀东剿匪，恰巧赶上了，这哪里还按捺得住心头的那股欲火，把清朝东陵一口气给挖了，挖出里边珍宝无数，还传出了奸尸的丑闻，那可是慈禧太后啊！这下子，举国声讨，天人共愤，东陵大盗的名声怎么也洗刷不掉了。这就是人性！
后来，他自己说很多珍品都送给了蒋夫人和孔祥熙等权贵，感觉这种说法不大靠谱儿。不过，他的儿子孙天义教授，后来做了黄帝陵基金会会长，于是有文章说“父断清廷之龙脉，子守汉室之黄陵”。