据《史记·黄帝本纪》记载，黄帝姓公孙，名轩辕，其父称少典。一天，其母似觉一道巨大电光围绕象征天子的北斗七星第一星一一枢星照耀原野，于是其母怀孕，经24个月生下黄帝。黄帝15岁时继承王位，号黄帝轩辕氏，娶嫘祖为妻，谓之元妃。嫘祖死于黄帝之先，生前她是中国第一位养蚕抽丝的人，后人尊她为先蚕，视为神。
黄帝在各种各样的能工巧匠的帮助下，创立了八卦说、冠冕、舟船、宫室、灶、律、历、天文等等。后来炎帝的势力衰微，黄帝取而代之，大体统一了天下。但是，唯有蚩尤不服从他的命令。蚩尤有80个兄弟，蚩尤本人具有动物之躯，使用人间语言，铜头铁额，不食五谷，专食砂石。黄帝同蚩尤在逐鹿之野展开了一场激战，蚩尤祭起覆盖四方百里的大雾，3天不见消散，黄帝的士兵辨不清方向，陷入一片混乱。一位叫风后的部下造了一部指南车，黄帝军好歹才化险为夷，渡过了危机，但最终仍旧失败。
黄帝撤军时，做了一梦，梦见西王母派了一位女性前来授符。这位女性转达西王母的话说，如果太乙在前，天一在后，必能取胜。黄帝同风后商量决定设坛，接连祈祷三天三夜，这时九天玄女出现，授予黄帝灵宝五符、道术、兵法、《阴符经》等等。黄帝运用它们，消灭了蚩尤。后人重视的《黄帝阴符经》就是当时受传的经典。
黄帝消灭了蚩尤之后，终于统一了天下，此后，黄帝又制造了琴、钟之类的乐器，规定了仁义、慈孝等道德规范，又登昆仑祭祀，这是后人封禅的开端。不久，天帝之女、太阴之精的西王母降临，献上白色大理石手镯。后来黄帝巡游各地，会见了务光子、赤将子舆、容成公、九元子、广成子等神仙，向各位神仙请教修仙之道，在王屋山最终掌握了炼金丹的方法，这个方法称为九鼎丹法。于是他放弃了王位，在天台山得到金液神丹，在青丘山得到三皇内文，最后，在青城山受传中黄丈人神仙的真一之法，在荆山山麓用采自首山的铜铸鼎，等待升仙之日。
到了升仙那天，龙自天而降，黄帝及其友人、大臣共72人骑上龙背升天，未骑上龙背的大臣攀上龙须，在升天途中龙须断裂，坠于地上，坠地者抱住黄帝扔下的弓箭大哭。
从此，成仙得道，白日飞升，就成了历代皇帝最大的奢望。