在笔者的中学时代，我的历史老师曾在上课的时候，提到了位于陕西省延安市黄陵县桥山的黄帝陵。当时我看到黄帝陵，第一反应竟是黄帝陵为什么看起来这么小啊？后来我形成了这样的一个疑问：黄帝陵的规模，到底应不应该是现在我们看到的大小呢？作为中华第一陵的黄帝陵，其实际规模到底有多大？黄帝究竟是哪个时代的人物？历史界和考古界经过多年的研究，已经大体上形成了两种基本认识：一种认为是距今四五千年前，另一种认为是距今六七千年前。无论这两种说法孰是孰非，黄帝应该是新石器时代中晚期的人物。
那么问题来了，新石器时代中晚期的墓葬，特别是那些社会地位比较高的逝者的大型墓葬，又是怎样的呢？让我们先来看看考古学者常提及的几座史前时代的典型大墓：第一座：山东省泰安市大汶口文化墓地10号墓。该墓的墓坑长4.2m，宽3.2m，用棺、椁作葬具，盛装入殓，随葬品多达近三百件，尽显奢华。第二座：河南省灵宝市西坡仰韶文化墓地27号墓该墓的墓坑长约5m，宽近3.5m，墓室用木板封盖，随葬彩绘大陶缸等器物。第三座：山西省临汾市陶寺古城遗址22号墓该墓第长5.2m，宽3.7m，随葬彩绘陶礼器、象征王权和神权以及军权的玉钺、玉琮、玉璧等重宝，墓主人属于大贵族甚至是国王。
从以上这三座史前时代的几座典型大墓看，它们的墓穴面积在15～20平方米，其等级之贵，规格之高，随葬品之丰，堪为当时至尊之列，应当属于显贵甚至国王级别。已被考古发现的史前大墓如此，那么黄帝陵的情况怎样呢？黄帝陵现存的陵冢高3.6m，圆形，周长48m，面积约平方米。显然，这比起上述史前大墓的面积，要大得多了，但还有一个问题需要加以分析：黄帝陵始建于何时？据《史记·封禅书》中记载汉武帝“祭黄帝冢桥山”。这意味着至少在汉武帝时期甚至以前，黄帝陵就已存在。《辞海》等书籍进一步指出，唐宋以来，因各朝皇帝的重视，一直不断修葺添土，使陵冢有所增大。所以，黄帝陵原本很可能并不像现在堆积得这么大。换句话来说，黄帝陵的墓穴面积即便比上述史前大墓的墓坑面积大，可能也大不了太多。