讨论这个问题之前要先阐述一下几个名词的释义：
炎黄二祖如果说中华民族的祖先是谁，尚有不少争议，有盘古、华胥氏、伏羲、女娲、少典、炎黄二帝等等神话人物，而现实和科学意义上的祖先，也只有两个字：猿人。但此处的二祖指的是华夏民族的文明始祖，并非我们所说的中华民族的祖先。
华夏民族指华夏族，是对我国早期生活在黄河与长江流域的汉族先民称呼，至东汉时期逐渐开始称作“汉人”，但华夏的称谓并没有消失，一直延续至今。
文明始祖也称华夏始祖，是指开拓华夏文化、对华夏文明发展进步作出巨大贡献的人，也是我们所说的炎黄二帝。公元年前，华夏先民活跃在黄河中下游地区，为大小诸多部落。公元前年左右，炎帝与黄帝的两个重要部落合并，成为华夏族的前身，之后炎黄部落共同征服东夷、九黎族，并不断融合其他部落，成立华夏部落联盟，确立了华夏民族的基础。同时二人众多的发明与技术，也极大推进了华夏文明的进步与发展，从而被称为华夏的文明始祖。
黄帝带领华夏部族统一中华，被称为华夏人文始祖，人们较容易理解，但炎帝作为战败一方也名列始祖之一，是有一定原由的。炎帝虽然战败，但他对华夏民族的繁衍、生存、发展所作出的贡献是非常巨大的。
一、制作耒耜（lěisì，原始的犁，也用于农具的统称）、种植五谷、设历日，教人们按季节、自然规律种植作物，促进了农业发展，使华夏先民由游牧生活转向农耕文明。
二、开辟集市，以物易物，创造了最早的贸易。
三、治麻为布、民着衣裳，使人类不再以兽皮遮体，是促进人类由蒙昧状态走向文明一项重大发明。
四、发明医药，改善了人类的生存状态。他遍尝百草，发明中医药，是中医的始祖。
五、制作陶器，用以蒸煮食物、酿酒、储存物品，改善了人类的生活条件，结束了人类只吃“烧烤”的历史。
六、发明制作五弦琴，教人音乐、舞蹈、绘画，他也是艺术的开创者。
七、发明弓箭，可以防御野兽袭击，抵御其他部落侵袭，保护自己的劳动成果。
总的说来，炎帝更是一名博学的科技工作者，是农业、贸易、工艺、医药、艺术等等的开创者，使华夏文明取得了划时代的进步。以其成就，称其为华夏始祖是名至实归。而黄帝则建立了治国体制，发明了阵法、造车、挖井、制鼎等技术，创作了《黄帝内经》，更擅长治国与军事，炎帝战败是必然结果，但炎帝对华夏文明的发展贡献并不亚于黄帝。二人共结联盟、征战讨伐，统一了华夏，从而被共称华夏始祖。