炎帝族和黄帝族是史前两个关系密切的大氏族部落，我国古文献中有关于他们的古老传说，后来的夏、商、周三代都被认为是黄帝的后裔，黄帝族的传说尤其受到重视。
三皇五帝的传说，有些记述氏族部落的事迹，有些记述其领袖人物的生平。作为领袖人物生平记述的内容中又有一部分事实上并非个人事迹，而是一个时代成就的反映。关于黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜五帝的传说与炎帝的传说也有所不同。在古文献中五帝都是作为人物写的。而炎帝是否指一位历史人物，在不同文献中记述颇不一致。
《国语·晋语四》说少典娶于有蚧氏而生炎帝，《竹书纪年·前篇》等还记述了炎帝的诞生、年岁、体貌，这些文献中所说的炎帝应该指某一位炎帝族领袖。《吕氏春秋·慎势》说神农“十七世而有天下”，《春秋命历序》说炎帝“传八世，合为五百二十岁”，则更接近于指炎帝氏族而不是指某个人物。同是指人物时，有时指某一个人物，有时则指儿的五帝的时代更早，个人物。象帝名号的多义性说明，关于炎帝的传说反映的时代较《史记》中的五帝的时代更早，难于将其作为个人生平事迹对待，只能更多地把它们看成史前某个氏族、部落的历史。炎帝时代主要贡献在原始农业和原始文化方面。
《竹书纪年·前篇》传述：神衣“作耒耜，教天下种谷，立历日，辨水泉甘苦。”“耒耜”直至商周仍是主要耕作农具，“立历日”和“辨水泉甘苦”反映当时初步认识了季节变化规律和水土的性质。这些重大发明促进了原始农业发展，出出现了“五谷兴助，百果藏实”的繁荣景象。与发明种植农业相关，制陶、纺织等原始手工业得到发展。适应分工和随之而来的产品交换的需要出现了“日中为市”的交易市场。
发明医药是炎帝神农时代的又一重大成就。传说炎帝神农氏寻求治病的药物时遍尝百草，“一日而遇七十毒”;传说炎帝神农氏还发明了五弦琴、七弦琴，创制了名叫《扶持》的舞乐，演八卦为六十四卦。这些文化方面的发明创造用于“通天地之德”、“合神人之和，多与原始宗教活动相关。
炎帝氏族部落衰落的时候，黄帝氏族部落强大起来。关于这时的炎黄关系，《国语·晋语四》记述:“昔少典娶于有蛟氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济(按：济读为排挤之挤)也，异德之故也。”依此说，炎帝与黄帝同出于少典氏族。炎帝族所在姜水是渭水的一条支流，在今陕西宝鸡市境内。黄帝族所在的姬水是现今的哪一条河流尚无定论，但应距姜水不很远。因而可以推测，炎黄两个氏族部落发祥于我国西北黄土高原地区。其后，炎黄两个氏族部落发生过军事冲突，在阪泉之战中黄帝部落打败了炎帝部落。阪泉在今河北涿鹿东南，一说在今山西运城盐池附近。炎黄部落又与九黎部落发生过军事冲突，黄帝在涿鹿之战中打败了九黎，执杀了九黎首领蚩尤。涿鹿在今河北涿县，一说在今河北涿鹿，又有人推测在今河北巨鹿一带。从此，胜利的黄帝部落成为中原各部落的盟主，也就是古文献中所说的黄帝代神农氏而为“天子”。
黄帝时代，中国史前社会发展取得了伟大成就。黄帝时代开始驯养使用牛马，发明了车船，并学会了打井和养蚕缫丝，战争中开始使用铜制武器。这些是物质文明的飞跃发展。
黄帝时代发明了文字，制定出历法和甲子，美术、音乐、舞蹈创作繁荣起来。这些是精神文明的成就。冠冕衣裳的发明则具有物质文明和精神文明双重意义。特别重要的是，中华民族制度文明发端于黄帝时代。传说黄帝举用风后、力牧等六人为相，是设官治民的开端，黄帝“置左右大监，监于万国”，则是划分行政区域的先声。《国语·鲁语上》说：“黄帝能成命百物，以名民共财。”即是给各事物和社会各等级定名，将社会成员区分为不同等级，分等占有财产。《史记·五帝本纪》颂扬黄帝“修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方”，建立了卓著功绩，“诸侯一致推尊为“天子”，既是充分肯定了黄帝个人，更是充分肯定了黄帝时代在中华文明开创史上的地位。