黄帝是五帝之首，黄帝时期是中国近五千年历史的开端，也是华夏文明的奠基时期。中国人常称为“炎黄子孙”，意为炎帝与黄帝是我们华夏民族的共同始祖。
《吕氏春秋》记载：神农氏一共传了十七世。这十七世都沿袭神农氏的称号，都称为炎帝，最后一代炎帝名叫榆罔。
到了榆罔时期，神农氏的统治已经走向衰败。这时华夏大地诞生了一位了不起的人物，他就是被称作“华夏始祖”与“人文初祖”的黄帝。
《路史》记载：开始时，少典氏娶了有蟜氏的女儿，名叫安登（或女登），生下了两个儿子。其中一个儿子是黄帝的祖先，名叫勖，他接替了少典氏的位置，成了少典部落的首领，另一个儿子就是炎帝神农氏，成为当时天下的共主。
这样过了许多许多年，不知传承了多少代，到了神农氏统治的末期。这时黄帝的父亲当上了少典部落的首领，再次迎娶了有蟜氏的女儿为妻，此时有蟜氏的女儿名叫附宝，她就是黄帝的母亲。有一天，附宝看到有巨大的电光环绕在北斗天枢星周围，光芒穿透夜空，照亮了郊野。附宝因此受到感应而怀孕，经过二十四个月后，于三月初三生下了黄帝。所以民间有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。据载黄帝出生不久就会说话，具有神灵，与常人不一样。
黄帝本姓公孙，出生在轩辕之丘（又称寿丘），所以以轩辕为名，称为公孙轩辕。后因他的生长地在姬水河畔，便又改姓为“姬”。轩辕黄帝成年后，接替了他父亲的位置，成为少典国国君，后四方归顺，少典国不断壮大，遂改国号为“熊”，所以黄帝又称为“有熊氏”。
据说黄帝之前，人们穿的是兽皮及麻葛短衣，作用只是用来遮羞、抵御风寒、保护身体。
黄帝南伐蚩尤，西征炎帝，统一中原后，迎来天下太平，黄帝也开始了他垂衣裳而治天下的伟大实践。他看到人们当时所穿的衣服在行走奔跑时常会将私处暴露无遗，便别出心裁，教人们把裹身的兽皮麻葛分成上下两部分，上身为“衣”，缝制袖筒，呈前开式，下身为“裳”，前后各围一片起遮蔽之用，两端开叉。
这种上衣下裳的形制，是中国古代最早的服装款式。从黄帝开始，中国人才开始有了正式的衣裳，才将服饰作为一种礼仪与制度，教化天下，成为中华文化的一部分，黄帝作衣裳应为中华汉服文化的起始。