黄帝是上古传说时代的一位圣主。一说姓公孙，一说姓姬，这两个姓，都打着周代的烙印。名轩辕，少典之子。据传他出生几十天就会说话，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅，在今河南新郑建立有熊国。
当时，发明农耕和医药的天下共主炎帝神农氏已经衰落，酋长们互相攻伐，战乱不已，生灵涂炭，神农氏也无可奈何。黄帝毅然担负起安定天下的重任。他用战争的手段，征讨抗命不从的部落，诸部落纷纷前来归附，最终形成黄帝、炎帝、蚩尤三大势力。黄帝居中原。炎帝在西方，居太行山以西。蚩尤是九黎君主，居东方，并向西发展。炎帝与蚩尤争夺黄河下游地区，炎帝失败，向北逃窜，居于涿鹿（今河北涿鹿东南），向黄帝求救，并结为联盟。蚩尤用铜制造兵器，勇猛无比。黄帝在三年中与蚩尤打了九仗，都未能获胜。于是以德行治理百姓，整兵振武，发展黍稷菽麦稻等粮食作物的生产，团结归附的各个部落。又调集各部落的军队，排成不同的方阵，每个方阵分别打出熊、罴（pí）、貔（pí）、貅（xiú）、（chū）、虎等图像的旗帜，统一号令，在涿鹿的原野上与蚩尤决战。双方的士卒都英勇无畏，战斗十分激烈。黄帝在大将风后、力牧的辅佐下，终于擒杀了蚩尤，获得胜利。
战后，黄帝率兵进入九黎地区，随即在泰山之巅，会合天下诸部落酋长，举行了隆重的封禅仪式，告祭天地，宣告成功。据说，当时天显现大螾大蝼，色尚黄，人们说他以土德为帝，故自称为黄帝。
不久，天下又出现骚乱。黄帝知道蚩尤的声威犹在，于是画了蚩尤的像到处悬挂。天下人都以为蚩尤未死，只是被黄帝降服，更多的部落都来归附。后来，蚩尤被尊为战神。
炎帝虽被蚩尤打败，实力尚存。他不满黄帝成为天下共主，企图夺回失去的地位，终于起兵反抗。炎、黄二帝发生火并，决战在阪泉之野进行。经过三场恶战，黄帝得胜。从此，黄帝天下共主的地位最终确立，号令天下，凡是不顺从的部落，他就以天子的身份去加以讨伐。
黄帝奠定天下，定都于涿鹿，得到了国家重器宝鼎，设置了以云为名的中央职官，管宗族事务的称青云，管军事的称缙云，管治安的称白云，管营造的称黑云，管中央事务的称黄云。还设置了左右大监，负责监督天下诸部落。风后、力牧、常先、大鸿被任命为治民的大臣。为了安和鬼神，他经常亲自参加封祭山川鬼神的仪式。他以神蓍推算和制定了历法。为了加强全国的联系，到处劈山开路，并定期巡视各地，问民疾苦，劝民农桑。他东到大海，登上凡山和泰山；西至空峒，登上鸡头山；南达大江，登上熊山和湘山；北逐荤粥（xūnyù，匈奴人的远祖），在釜山大会诸部落酋长，合符盟誓。
当时，不少人民仍过着茹毛饮血的原始生活。黄帝教人民生火做饭，吃熟食，又创制纺织技术，用以制作衣服冠冕，御寒护体。他的大臣也各有技能和创造：羲和与常仪分别负责观测太阳和月亮，臾区观测行星，伶伦创制律吕，大挠创立甲子，隶首发明算数，容成综合以上六术，制作乐律和律历。黄帝还让伶伦和垂制造乐器磬和钟，沮诵和苍颉造字，史皇作图，雍父造舂和杵臼，夷牟造矢，挥造弓，共鼓和货狄作舟。
黄帝有四妃十嫔。正妃为西陵氏，名嫘祖，她亲自栽桑养蚕，教民纺织，人称她为先蚕。次妃为方雷氏，名女节。又次妃为彤鱼氏。最次妃名嫫母，长相丑陋，但德行高尚，深受黄帝敬重。黄帝共有二十五个儿子，其中十四人被分封得姓。这十四人共得到十二个姓，它们是：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。
据说黄帝活了一百一十岁，死后安葬于桥山（今陕西黄陵）。