黄帝，是传说中我国原始社会末期部落联盟的酋长，号轩辕氏。传世的西周铜器中有一些以“天”为纹饰的，考古学家认为它们就是这些铜器所有者的族徽。《国语·周语》讲到周族的族源时说：“我姬氏出自天鼋。”《国语晋语》也说姬姓为黄帝的后裔。可见“轩辕”是“天”的转音，黄帝就是一个以大为图腾的原始社会部落的首长。
这个部落原生活在我国西北，以后沿今甘肃、宁夏、陕西、山西北部进入河北一带，得到了很大的发展，与原来活动在这一带的许多氏族部落组成了部落联盟。这一部落联盟后来发展成了华夏族的前身。因此，中华民族奉“黄帝”为祖先，今天散居在世界各地的华裔，都以自己是黄帝的子孙而感到自豪，彼此间感到很亲切。
许多有关黄帝的传说，还把我国社会早期的一些重大发明创造，和日常生活中的衣、食、住、行等方面的进步，都归功于黄帝或其臣子。如《易·系辞》就有“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治”，“刳木为舟，剡木为楫，……服牛乘马，引重致远”，“断木为杵，掘地为白”等记载。有的传说还把房屋、文字等发明也归功于黄帝。
当然，这是把黄帝神化了有一些关于黄帝与量尤之间战争的传说，其中有的说盐尤是“炎帝之商”，有的说蚩尤即炎帝(《路史·传》)。他“人身牛蹄，四目六手”，有兄弟八十一人，“兽身人语”(《太平御览》卷七九引《龙鱼河图》)。
因此，蚩尤可能是一个以牛为图腾的部落酋长，据说他的活动地域约在今山西、山东、河北一带。看来蚩尤部落先于黄帝部落在这地区活动。当黄帝部落推进到这一带时，他们之间就发生了冲突。
《列子》说：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、黑、狼、豹、躯、虎为前驱，以鵰、鹖、鹰、鸢为旗帜”，可能是黄帝联合了一些以猛兽和凶禽为图腾的氏族部落，共同与蚩尤部落作战。传说双方在阪泉(今河北涿鹿)进行了一场激烈的拚杀。当时连日大雾，黄帝部落靠着“指南车”辨别方向，最后才把蚩尤部落打败。
此后，黄帝集团(以兽为图腾)与东夷集团(以禽为图腾)组成为规模更大的部落联盟，它的首领和军事酋长从黄帝集团或东夷集团中选出(《史记·五帝本纪》)立起奴隶制的国家为止。这个制度延续到夏启建量尤虽然失败了，但直到汉代，山东一带民间还常在十月间至“蚩尤冢墓”祭祀。
刘邦在起兵反秦时，也曾“祠黄帝、祭蚩尤于沛庭”(《史记·高祖本纪》)。蚩尤以一个失败的英雄和战神的身份，受到后人的纪念。