年，由军阀变成国民革命军军长的孙殿英奉命在冀东一带剿匪，期间对清东陵动了心思，并冒天下之大不韪盗了清东陵的乾隆墓和慈禧墓。孙殿英一时间面对全国的口诛笔伐，自己也被扣上“东陵大盗”的帽子。3年后，孙殿英之子孙天义出生，对于这个儿子，孙殿英并未给予很多的陪伴和关怀，此时的他已经摆脱了东陵盗宝的负面影响，官衔也越来越高，自然不愿意关心家庭事宜，儿子孙天义自出生后一直在北京生活。
孙天义对他这个父亲并不了解，平时见面也不多，只知道是个很大的军官。关于父亲的一些事情，孙天义从母亲和父亲幕僚口中知道一些，也曾对他产生一些“阴影”，和朋友交往时，孙天义总是会在意自己父亲是“盗墓贼”这样的身份。孙天义说，现在回忆起来，我对父亲的印象模糊，父亲也没有太干涉我的生活和发展，他在我16岁那年就去世了。此时的孙天义已经成为了一名学术上的专家。
孙殿英行伍出身，一生戎马，但孙天义却对打仗一点兴趣都没有，而是喜欢一个人沉浸在学海里，对语言和文化有着自己的追求。年。孙天义毕业于北京辅仁大学西方语言文学系，此后致力于对西方语言的推广和研究，年后一直在西安外国语学院工作，此后还担任过西安外国语学院教授、院长。
在治学上，老先生有自己的一套理论和教学方式，孙天义教授丰富的知识和严谨的态度让学生们敬佩不已。同时，孙殿英独特的教学方式和幽默的口才也很受学生们的欢迎。
孙天义教授不仅精通外国语言，对中国语言和文化也颇有造诣，他多次访问美国、日本等国，开设讲座讲授中国文学、中国语言、中国文化，充当了文化交流的使者。在治学上，孙天义教授可谓尽心尽力。
除了是西安外国语学院的教授，孙天义老先生还有一个身份，黄帝陵基金会会长。年，孙天义第一次来到黄帝陵，黄土高原广袤无垠，一片绿影的黄帝陵矗立在中央，这给了孙天义极大的震撼，他对一同前来的同伴说：“这里是我们中华民族的根，但近看太狭小了，没有气度。”
年，孙天义担任黄帝陵基金会副会长，2年后接替会长职位。在任期间，他多次组织募捐事宜，并对黄帝陵进行积极地保护和修缮工作。年，黄帝陵一期历经9年完工，孙天义的心愿也算达成了。看着一群群来到黄帝陵前燃香添土的中华儿女，孙天义总是感到很欣慰。面对自己守陵人的身份，他总说自己是在进行一项功德无量的事业。