黄帝作为中华民族的人文初祖，自古以来就受到人们的尊崇。司马迁作《史记》，以黄帝为我们民族的第一人，为之而作《五帝本纪》，并在篇末表示对黄帝的赞扬，说：“余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮矣，至，长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处。”人们不禁要问，黄帝到底有哪些史迹，致使他受到人们如此广泛的称颂？他的形象与其真实的历史身份又是如何？
有关黄帝的史迹，《史记》说得最多。它从黄帝的姓氏名号说起，一直说到他的文治武功，特别是他的对内对外的征伐：他先是率领诸侯对神农氏的后裔炎帝进行征伐，在阪泉这个地方与之进行过三次战役，才终于“得其志”，取得了胜利。接着，他又对来自东方势力集团的蚩尤进行讨伐，双方在涿鹿展开大战，结果是蚩尤遭到了擒杀。由于这两次战争的胜利，“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”。之后，他又对北部边疆地区的荤粥（即獯鬻、猃狁）族展开挞伐，将他们逐出国境，并因此“合符釜山，而邑于涿鹿之阿”，也就是在釜山举行诸侯对自己朝拜的大会，定都在涿鹿山下的盆地。他于是在这里设置“左右大监”，让他们去监管天下万邦，同时举荐风后、力牧这些贤才来治理人民，俨然是第一位建立起对天下统治的帝王的形象。
不过，《史记》描述的这些黄帝的史迹，有些并不可靠。太史公应该是根据古代的一些传闻，加上自己对于古代帝王的想象，来塑造黄帝形象的。例如说黄帝“姓公孙，名曰轩辕”，所谓“公孙”，即公之孙，黄帝那时尚未有公侯伯子男的爵命制度，何来公孙这种称呼？说黄帝“生而神灵，弱而能言”，也是过去人们对所谓受命之君进行神化的一套惯用之辞。看来，有关黄帝的真实身份及相关史迹，还要到更早也更可信的史籍中去寻找。
我国先秦时期不少史籍都有关于黄帝的记载。其中《逸周书》中的《尝麦解》篇及《山海经》也记载了黄帝与蚩尤的战事，但与《史记》不尽相同。而更重要的与黄帝有关的史籍，则当数《国语》与《左传》。这两本书的成书年代一般认为是在战国早期，稍早于《逸周书》与《山海经》，其所记黄帝故事也比前书更加丰富，且更可信，除了记载黄帝与炎帝的阪泉之战（见《左传》僖公二十五年）外，还有一些更为重要的黄帝的史迹。
《国语》记载的有关黄帝的史事，其最重要者，莫过于《国语·晋语》提到的黄帝、炎帝发祥的故事。其称黄帝与炎帝都生长在陕西西部一带，是少典与有蟜氏所生的后代，而后，“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黄帝为姬，炎帝为姜”。这便是黄帝与炎帝姓氏的由来。徐旭生作《中国古史的传说时代》，曾据以考证炎帝的发祥地在今陕西境内渭水上游一带，复又结合诸书有关黄帝陵墓在今陕西子长县境的记载，判断黄帝的发祥地“大约在今陕西北部”。其次是《国语》所载黄帝之子二十五人之事，这应该是黄帝氏族与其他氏族通婚而繁衍下来的诸多姓族的记录。至于《国语·鲁语》记载展禽称颂“黄帝能成命百物，以明民共财”之语，则从另一种角度表达了黄帝为当时社会所作出的杰出贡献。
从诸书所记黄帝的史迹中，大家应当能够总结出黄帝的形象与真实身份了。在比较早期的文献《国语》和《左传》中，黄帝的形象实只是一位氏族部落的首领。黄帝部落和炎帝部落开始是和平共处，后来不知何故，又在阪泉“用师以相挤”（《国语·晋语》），也就是起了冲突。
到了《逸周书》与《山海经》二书，黄帝的形象显然发生了变化，变成了整个北方部落联盟的大首领，致使他能够率领各部跑到河北涿鹿去和东方的蚩尤部落打一场大战。其时黄帝已拥有相当的权威，连炎帝也有求于黄帝。《逸周书》说，这场战争就是因为炎帝先遭到蚩尤的驱逐，双方争于涿鹿之阿，炎帝“大慑，乃说于黄帝”，黄帝出手，才将蚩尤打败的。
再到《史记》书中，黄帝更俨然成了一位武功十全的帝王。司马迁不懂得古帝与今帝的区别，故将黄帝描绘成了秦皇汉武一样的大帝形象，虽是以今度古，倒也是可以理解的。
（作者：沈长云，系河北师范大学教授）