黄帝时代大概为公元前至年，其被称为“五帝之首”、“人文初祖”。
当时的南方有着一个奇特的部落——九黎族，该部落的首领便是蚩尤，蚩尤生性好战、残暴，民间相传他是人身牛蹄子，有四只眼、六只手，头发直立如利剑，除此之外，他还有81个兄弟，个个都是兽面人身，铜头铁臂，人人见而避之，十分凶悍可怕。
有一年，蚩尤召集了风伯和雨师以及夸父部落的人，向黄帝部落发起了挑战，黄帝亲自带兵在逐鹿与蚩尤展开了激烈的大战，俗称“涿鹿之战”。
在大战中，黄帝的大将应龙施展法术，想要通过吸取江河湖泊得水来淹死蚩尤的军队，而蚩尤则命令风伯召集狂风，雨师收集应龙喷出得水，将大水反流向黄帝军队，关键时刻，黄帝及时请来女神旱魃，旱魃施展神力，所到之处气温上升，很快便驱散了大风大雨，瓦解了蚩尤的进攻。随后，蚩尤又，招来漫天迷雾，使黄帝整个军队陷入迷雾之中，战斗中分不清敌我，一顿乱战，损失惨重。危急关头，黄帝根据天上的北斗七星制造了指南车，这才使得大军冲出迷雾，还找到了蚩尤的大本营，对蚩尤后方突然袭击，此时的蚩尤本以为自己胜券在握，喝酒寻乐，却不料被黄帝直接抄了老窝，一锅端走，蚩尤部队见状四处逃窜，最终，蚩尤被皇帝活捉并处死。
然而，历史上指南车最早的发明者则是三国时期的马钧，《宋史》中有其详细的构造说明。