司马迁是陕西韩城人，生于前年，卒年不详，是西汉时期著名的史学家、文学家和思想家，著有传世之作《史记》。
司马迁出生于一个世代史官之家，从小就受到家庭良好的文化熏陶，据说他很小就能背诵古文，20岁开始游遍了祖国的名山大川。
他到过会稽，访问过大禹治水的遗迹；到过姑苏，在淮阴采访过韩信的故事，经邹、鲁，访问过孔子、孟子的故居。此外，他还北到过涿鹿，登过长城；南游沅湖，西至崆峒，足迹几乎踏遍了大半个中国。
这在交通条件极为不便的古代，是个十分了不起的壮举。这一系列的游历，使司马迁对祖国的河山、社会生活、风土人情、历史文化遗迹文物古迹有了更进一步的了解，加深了印象，这为他后来撰写《史记》打下了良好的基础。
汉武帝元封元年，司马迁的父亲司马谈病逝。司马迁继承父业，做了太史令。此时，司马迁已经38岁。这个时候，司马迁开始为撰写《史记》做前期准备工作。
当时，他碰到的一个难题就是三皇五帝应该怎么写，五帝之一的轩辕黄帝怎么写？司马迁认为：从民间的传说到秦汉时期的学者，
一致认为轩辕黄帝是中华民族的始祖，但这些传说又不尽相同，就连埋葬皇帝的地方也有不同的说法。有的说是在陕西；有的说是在河南；有的说是在山东；有的说是在河北，还有的说是在甘肃。
为了慎重起见和做到史书的真实性，司马迁决定亲自进行实地考察。司马迁出了长安以后，不坐轿子，不带随从，只身一人骑着马，沿着秦直道一路向北来到黄陵县（当时称为翟道城）桥山一带。
他没有暴露自己的身份，也没有惊动官府，独自一人四处奔走，有一天，司马迁来到了一座山脚下。他看到了一位老人在山脚下哭泣。他走上前去问老人：“您为什么在这里哭泣呢？”
老人回答说：“我的祖先曾经告诉我，黄帝的陵墓就在这座山上。但是我不知道具体的位置，现在我找不到它了。
”您能告诉我黄帝的一些事情吗？”
老人回答说：“当然可以，黄帝是我们中华民族的始祖，他是一位非常智慧和正义的皇帝。他曾经带领人们打败了蚩尤，统一了中原，让人们过上了和平安定的生活。他还发明了很多有用的东西，比如车船、衣裳、宫室等，让人们的生活更加便利和舒适。”听我祖先说，黄帝的陵墓就在这桥山附近。
听了老人的话，非常感兴趣。他决定亲自去山上寻找黄帝的陵墓。看地形，查史料、抄碑文，不放过一处有关黄帝的历史遗迹。据说他在翟道城方圆20里整整考察了40天，搜集了许多有关黄帝的传闻故事，积累了丰富的资料和可靠的实据。
回到长安以后，司马迁写出了《史记》中的第一篇《五帝本纪》，第一次作出了"黄帝崩，葬桥山"的正确结论。从此，黄帝陵开始传名于世。