《史记·五帝本纪》记载：轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从……炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕……炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。
阪泉之战开启了中华文明史，实现中华民族第一次大统一，但是令人奇怪的是，黄帝击败了蚩尤，炎帝也选择归顺，但是如今我们却自称为“炎黄子孙”，既然皇帝为中原之首，为何不称“黄炎子孙”呢？
古时，并不是自称为炎黄子孙，只是认是炎帝和皇帝的后裔，《国语·周语下》中说：鲧、禹与夏人之后，以及共工、四岳与各姜姓国，皆黄、炎之后也。古人虽然将炎黄当作先祖，但两者地位还是有一些差别。
《史记·封禅书》记载：秦灵公作吴阳上畤，祭黄帝；作下畤，祭炎帝。从这两处来看黄帝还是排在炎帝之前的，不仅仅是之前，汉朝之前，“炎黄子孙”的称谓并没有出现，而单单只是“黄帝子孙”。
汉高祖刘邦编造赤帝（炎帝）子斩白帝子的故事，因此就有了炎帝后裔，只是华夏始祖还是以黄帝为基础，汉代“百家言黄帝”，公元前年，汉武帝10余万大军北巡硕方，归途当中“祭黄冢桥山”，开创黄帝陵祭。
王莽篡汉之后，也是自称为黄帝之后，还声称：姚、妫、陈、田、王凡五姓者，皆为黄帝后裔，而真正将黄帝华夏始祖地位定下来的是司马迁，他坚持一大统历史观和民族观，将黄帝民族共祖，上承“百家杂语”，下启二十四史，都标注“黄帝子孙”。
汉元帝、成帝时，博士褚少孙补《史记·三代世表》时称“舜、禹、契、后稷皆黄帝子孙也”，《世表》当中更说道：五帝、三王皆黄帝子孙。所以说，此时黄帝一直以来都被当作先祖，那么炎帝又去了那里呢？
在《辽史·太祖纪赞》当中主张契丹为炎帝之后，匈奴、鲜卑都为炎帝后裔，因此古代中原皇室从不自称为炎帝后裔，但随着五胡之乱，炎帝作为先祖也是进入了中原文献，宋代王朝就尊炎帝为感生帝。
明代也将炎帝作为先祖，但两者黄帝和炎帝没有并称，直到清末时期，西方列强入侵，才开始使用“炎黄子孙”，满清以：“起我黄帝胄，驱彼白种贱，大破旗汉界，谋生皆自便”为号。
而革命派认为：“炎黄之裔，厥惟汉族”，清朝灭亡之后，“五族共和”取代了“驱除鞑虏”，炎黄子孙这才定义了下来，古时炎帝被认为是少数民族的先祖，黄帝是中原人的先祖，将炎放在前面也是为了突出民族团结的重要性。
从基因学的角度来讲，中原人经过两千多年的大融合，早已经不再是纯正的汉族的了，我们自称为“炎黄子孙”也并没有没有道理，而且“炎黄”比起“黄炎”更加押韵一点。