在中国历史上，没有哪位帝皇象秦始皇那样饱受争议了。赞誉者称颂他灭六国、统一中华，北拒匈奴，南平百越，建立了第一个中央集权的封建王朝。他还统一文字、统一币制、统一量度衡，实行车同轨。他修长城、修灵渠，保障国防安全，促进经济发展。毁誉者则痛斥他凶残贪婪、横赋暴敛、穷兵黩武，给人民带来深重苦难，而最令人发指的便是焚书坑儒。正是因为这些过失，举国上下民怨沸腾，秦王朝在秦始皇去世后仅四年就灭亡了，而短命的王朝也成为秦始皇种种罪行的最有力证据。
秦始皇所建立的朝代虽然十分短暂，但他创立的体制在秦王朝灭亡后依然保留下来并沿袭了两千多年，我们不得不承认，他是一个伟大的具有开创性的君主，秦王朝的建立便在中国历史上开创了一个崭新的时代，这是无论如何都毁不掉的。
秦始皇是中国历史上第一位皇帝，“皇帝”的称号是上古时期三皇的“皇”与五帝的“帝”的合称，以表明他的功德已经超越了三皇五帝。这个称号如果是后人对他的推崇也就罢了，却偏偏是他自封的，一点谦虚精神也没有，实在是有损中华民族的美德。看看人家牛顿，牛顿的科学成就相信大家都清楚，被誉为物理学之父，可他却谦虚地说：“如果说我比别人看得更远，那是因为我站在巨人的肩膀上。”
秦始皇虽然统一中国，但他所统治的疆域基本上属于炎黄子孙的势力范围。被他灭掉的六国是周天子的诸侯，南方的百越之地是越国灭亡后，残余的王室成员和贵族因避难而向南发展所形成的势力，他们同属炎黄子孙，两千年前同属一家人。
秦始皇能够统一天下，军队的战斗力自然不俗，要对外扩张开疆辟土不会遇到太大的阻力。但是，单凭武力不能解决所有问题。在两千多年前，周边地区都是荒芜之地，简单的军事占领没有多大意义，需要不断地探索寻找可居之地来进行耕耘才会有利用价值，但由于连年战争，实现统一后的秦王朝最缺乏的就是人口。至于外族人口，说不定还在跟大猩猩争夺山洞的居住权呢！如何进行沟通便是一个大难题。如果连沟通都无法做到，又如何能够让他们臣服呢？实际上，在应对北方游牧民族威胁的问题上，秦始皇除了修筑长城被动防守外看不出有什么高明的手段，由此可见，如何与外族沟通施加政治影响还是秦王朝的短板。
既然秦王朝所统治的人口基本上都是炎黄子孙，这就意味着秦始皇所耕耘的还是祖先创造的基业，跟祖先比贡献便有剽窃他人劳动成果的嫌疑，只是真要比较秦始皇与三皇五帝之间的功德大小，以现在的文献资料记载存在很大困难。三皇五帝具体作出了什么样的贡献，现在已经很难考证了，比较可靠的也只有《易经》上那么一点点零碎的记录：
古者包羲氏之王天下也，仰则观像于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸离。
包羲氏没，神农氏作，木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下，盖取诸益。日中为市，致天下之货，交易而退，各得其所，盖取诸噬嗑。
神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。易穷则变，变则通，通则久。是以自天佑之，吉无不利，黄帝、尧、舜，垂衣裳而天下治，盖取诸乾坤。刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利，以济不通，致远以利天下，盖取诸涣。服牛乘马，引重致远，以利天下，盖取诸随。重门击柝，以待暴客，盖取诸豫。断木为杵，掘地为臼，臼杵之利，万民以济，盖取诸小过。弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威天下，盖取诸睽。上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨，盖取诸大壮。古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数，后世圣人易之以棺椁，盖取诸大过。上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察，盖取诸夬。
以上三段文字是《易经·系辞》下篇的第二章。通过这些记载，我们大概知道包牺氏的贡献是发明八卦和教人如何织网狩猎捕鱼，神农氏的贡献是发明农具教人耕种，此外还开创市场交易。至于黄帝、尧、舜的贡献则太玄了：垂衣裳而天下治！把衣裳垂下来就可以把整个天下管理得井然有序？太不可思议了，有谁能够解释清楚这到底是怎么一回事呢？
值得注意的是这一句：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨，盖取诸大壮。”就算不知道“盖取诸大壮”是怎么回事也可以知道远古时期人们祖祖辈辈都是居住在荒山野岭的山洞，但自从黄帝、尧、舜之后人们便住进了上栋下宇，能能够遮风挡雨的宫室了，这是多么巨大的变化啊！哪怕是在今天，有多少人还在为一套住房在发愁。当远古的人类住进宫室之时，内心必定充满了喜悦，并以自己能够成为炎黄子孙而感到自豪。
“易穷则变，变则通，通则久”，大概意思是说黄帝看到族人贫穷困难而实施社会变革，而变革的成功使人类摆脱了贫困，过上幸福的生活。黄帝的变革使人们看到了美好的希望、光辉灿烂的未来，得到了人们的衷心拥挤，自然就能把整个天下纳入了管理范围，成为中国历史上第一位帝。“黄帝”应该是后人为了纪念他对人类所作出的贡献而追加的称号，而秦始皇的“皇帝”却是自封的，两相对比，两人的品格高下就显然易见了。