我们伟大的祖国有非常悠久的历史。按照古代的传统说法，从传说中的黄帝到现在，大约有四千多年的历史，通常叫做“上下五千年”。
在上下五千年的历史里，有许多动人、有意义的故事。其中有许多是有文字记载的。至于五千年以前远古时期的情况，没有文字记载，但是也流传了一些神话和传说。
譬如，我们人类的祖先，究竟是从哪里来的？古时候流传着一个盘古开天地的神话，说的是在天地开辟之前，宇宙不过是混混沌沌的一团气，里面没有光，没有声音。这时候，出了一个盘古氏，用大斧把这一团混沌劈了开来。轻的气往上浮，就成了天；重的气往下沉，就成了地。
盘古天地开辟以后，天每天高出一丈，地每天加厚一丈，盘古氏本人也每天长高了一丈。这样过了一万八千年，天就很高很高，地就很厚很厚，盘古氏当然也成了顶天立地的巨人。后来，盘古氏死了，他的身体的各个部分就变成了太阳、月亮、星星、高山、河流、草木等等。
这就是开天辟地的神话。
神话毕竟只是神话，现在谁也不会相信真有这样的事。但是人们喜欢这个神话，一谈起历史，常常说从“盘古开天地”起。这是因为它象征着人类征服自然的伟大气魄和丰富的创造力。那么，人类历史究竟应该从哪儿说起呢？后来，科学发达了，人们从地下发掘出来的化石，证明人类最早的祖先是一种从古猿转变而来的猿人。
我国科学工作者在祖国各地先后发掘了许多猿人的遗骨和遗物的化石，可以看到我们祖国境内最早的原始人，已经有一百万年以上的历史。像云南发现的元谋猿人，大约有一百七十万年历史；陕西出土的蓝田猿人，大约有八十万年历史；拿有名的北京猿人来说，也有四五十万年的历史了。这里，我们就从北京猿人说起。北京猿人生活在周口店一带。那时候，中国北方的气候比现在温和湿润。山上山下，生长着树林、灌木和丰茂的野草。凶猛的虎、豹、狼、熊等野兽，出没在树林和山野中。那里还生长着大象、犀牛和梅花鹿。猿人的力气比不上这些凶猛的野兽，但是，他们和任何动物根本不同的地方，就是猿人能够制造和使用工具。这种工具十分简单，一件是木棒，一件是石头。木棒，树林里多的是，但它是经过人砍削的；石头呢，是经过人工砸打过的，虽然很粗糙，但毕竟是人制造的工具。他们就是用这种简单的工具来采集果子，挖植物的根茎吃。他们还用木棒、石器来同野兽作斗争，猎取食物。但是这种工具毕竟太简陋了，他们获取的食物是很有限的，靠单个人的力量，没法生活下去，只好过着群居的生活，共同劳动，共同对付猛兽的侵袭。这种人群就叫原始人群。
几十万年过去了，猿人在艰苦的斗争中进化了。在北京周口店龙骨山的山顶洞穴里，发现另一种原始人的遗迹。这种原始人的样子，已经和现代人没有什么两样。我们把他们叫做“山顶洞人”。山顶洞人的劳动工具有了很大的改进，他们不但能够把石头砸成石斧、石锤，而且还把野兽的骨头磨制成骨针。别看这一枚小小的骨针，在那时候，人们能磨制骨针可不是一件简单的事。有了骨针，人们可以把兽皮缝成衣服，不像北京猿人时期那样赤身裸体。山顶洞人过的也是群居生活。但他们的群居生活已经按照血统关系固定下来。一个集体的成员都是共同祖先生下来的，也就是同一氏族的人。这样，人类社会就进入了氏族公社时期了。原始人群到氏族公社初期人类生活是怎样进化的，我国古代也有许多传说。传说中有一些大人物，这些人往往既是首领，又是一个发明家。这种传说多半是古人根据远古时代的原始人生活想象出来的。北京猿人用火灰烬图原始人的工具十分简单，周围又有许多猛兽，随时随地会遭到它们的伤害。后来，他们看到鸟儿在树上做窝，野兽爬不上去，不能伤害它们。原始人就学着鸟儿的样，在树上做起窝来，也就是在树上造一座小屋，这样就安全得多了。后来的人把这叫做“构木为巢”。是谁发明的呢？当然是大家一起摸索出来的。但是在传说中，却把这件事说成有一个人教大家这样做的，他的名字叫做“有巢氏”。最早的原始人，还不知道利用火，东西都是生吃的，生吃植物果实还不算，就是打来的野兽，也是生吞活剥，连毛带血的吃了。
后来，才发明了用火（在周口店的北京人遗址上，已发现用火的痕迹，说明那时候已经知道利用火）。火的现象，自然界早就有了，火山爆发，有火；打雷闪电的时候，树林里也会起火。可是原始人开始看到火，不会利用，反而怕得要命。后来偶尔捡到被火烧死的野兽，拿来一尝，味道挺香。经过多少次的试验，人们渐渐学会用火烧东西吃，并且想法子把火种保存下来，使它常年不灭。又过了相当长的时期，人们把坚硬而尖锐的木头，在另一块硬木头上使劲地钻，钻出火星来；也有的把燧石敲敲打打，敲出火来。这就懂得了人工能够取火（从考古材料发现，山顶洞人已经懂得人工取火）。是谁发明的呢？当然是劳动人民，但是传说中又说成是一个人，叫做“燧人氏”。火种罐人工取火是一个了不起的发明。从那时候起，人们就随时可以吃到烧熟的东西，而且食物的品种也增加了。据说，燧人氏还教人捕鱼。原来像鱼、鳖、蚌、蛤一类东西，生的有腥臊味不能吃，有了取火办法，就可以烧熟来吃了。又过了很长很长时间，人们开始懂得用绳子结网，用网去打猎，还发明了弓箭，这比光用木棒、石器打猎要强得多。不但平地上的走兽，就是天空上的飞鸟，水里的游鱼，都可以射杀、捕捉起来。捕来的鸟兽，多半是活的，一时吃不完，还可以留着、养着，留到下次吃，这样，人们又学会了饲养。这种结网、打猎、养牲口的活，都是人们在劳动中共同积累起来的经验。传说中却说发明这些事的人是“伏羲氏”，或者叫“庖牺氏”。这种渔猎的时期又不知经过了多少年，，人类的文明越来越进步。开始，人们偶尔把一把野谷子撒在地上，到了第二年，发现地面上生出苗来，一到秋天，又长成了更多谷子。于是，人们就大量栽种起来。他们用木头制造一种耕地的农具，叫做耒耜。他们用耒耜耕地，种植五谷，收获量就更大了。后来传说中把这些种庄稼的人说成是一个人，名叫“神农氏”。
传说中的神农氏还亲自尝过各种野草野果的味儿，有甜的，也有苦的，甚至碰到有毒的。他不但发现了许多可以吃的食物，还发现了许多可以治病的药材。据说，医药事业，就是从那时候开始的。
从有巢氏到神农氏，这些传说中的大人物实际上是不存在的。但是从构木为巢，钻木取火，一直到渔猎、畜牧，发展农业，反映了原始人生产力的发展，倒是有一定道理的。年，在陕西西安半坡村发现了一处大约六七千年以前的氏族村落遗址。从遗址中发掘出来的东西中，知道那个时期的人已经学会饲养和农耕了。
人文始祖
古史传说中的中国历史，是从黄帝开始的。
据古史记载，黄帝是有熊国的国君少典的次子，姓公孙，因居于轩辕之丘，故又号轩辕氏。据说，他“生而神灵，弱而能言”，年纪很小，就表现出了很高的道德品质。等到长大以后，就非常聪明能干，成为一个杰出的人。传说黄帝的出生，非常神奇。他的母亲名叫附宝。有一天，附宝到祈地的野外去，遇到天上打雷。附宝抬头看天，看见一个闪电正绕着北斗七星中的枢星，就感而怀孕。过了二十四个月，在寿丘这个地方生下了黄帝。
黄帝像黄帝这个人物尽管是虚构，但有关他的传说，正反映了远古时期的中国社会即将从原始的氏族社会跨向文明的英雄时代。准确地说，黄帝形象的根据，是父系氏族社会晚期军事民主制中的部落军事长。在那个时代，私有制刚刚诞生，中国大地上的各个原始部落之间，已经展开了血腥的兼并和屠杀，文明的太阳，正伴随着鲜血和暴力在冉冉升起。
据古史传说来看，黄帝所在的部落是以熊为图腾的，所以又号有熊氏。传说中早于黄帝的人物——燧人氏和神农氏等，无疑代表了中国上古更为久远的时代。燧人氏时，人类刚刚学会人工取火，开始征服自然；神农氏时，农牧业刚刚发明，人类生活有了进一步的保障。但到黄帝时，牧歌式的农牧渔猎时代已成过去，各部落之间已经开始相互征伐，掠夺财物和奴隶，这就是所谓“轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓”，而神农氏弗能征。于是，武力便成为主要手段，“乃习用干戈，以征不享”。而据古史传说，作为黄帝部落劲敌的，是以蚩尤为代表的东方夷人部落和以炎帝为代表的西方游牧部落。
为获得对中原地区的统治，黄帝首先把矛头指向了炎帝部落。当时，炎帝部落也想进据中原，多次向中原各部族发动侵袭。为了战胜炎帝部落，黄帝作了充分的准备。他“修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方”，加强团结，鼓舞士气，发展生产，观察形势，并联合了以熊、罴、貔、貅等为图腾的各部落，壮大了自己的力量。之后，黄帝部落和炎帝部落在阪泉（约今河北涿鹿东南）展开大战。双方打了三个回合，黄帝部落才把炎帝部落打败，把他们并入自己的部落中。
以蚩尤为代表的东方夷人部落，势力非常强大。据史载，“蚩尤受庐山之金而作五兵”，最早用金属作兵器。这说明他们的生产水平相当高。又“蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子，造立兵仗刀戟大弩，威震天下”。显然，蚩尤部族是由八十一个氏族组成的强大的部落联盟。炎帝像黄帝打败蚩尤以后，中国历史进入了一个新的时期。史载，黄帝在四方归附之后，巡行天下，“东至于海”，登泰山；“西至于崆峒”，南至于江淮，又发兵北逐荤粥，在中原大地上到处都留下了足迹，不论他走到哪里，都“以师兵为营卫”，戒备森严。可见，他早已不是原始时期一般的部落长形象了。
后代的人们，把许多文化上的发明都归于黄帝，如指南车、历法等等。甚至古代社会十分厉害的远射兵器——弩机，也被说成是黄帝发明的。黄帝也成了中华民族的象征。据传，黄帝死后，葬于桥山（今陕西黄陵）。又传，黄帝升仙而去，桥山黄陵为衣冠冢。但不管如何，黄帝是中华民族发展史上的第一块丰碑。至今，在陕西省黄陵县的黄帝陵，海内外的华人经常举行各式各样的祭奠活动，来纪念中华民族的共同祖先。