秦始皇统一六国之后，认为自己的功比“三皇五帝”还大，于是采用三皇中的“皇”、五帝中的“帝”，构成“皇帝”的称号。“三皇五帝”中，人们所熟知的只有黄帝和炎帝，那么剩下的三皇三帝，他们是谁？
中华文明自古就有“三皇五帝”之说，具体的人物，历来都有争议。《史记·秦始皇本纪》一书中记载的三皇，分别为天皇、地皇、泰皇。最早的天皇时代，距今已有三百多万年的历史。而最晚的泰皇，距今也有三十多万年。后来，人们在原始意上的远古三皇的基础上，增补了前后三皇。所以，三皇有了前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。
原始三皇，最流行的一种说法是指燧人、伏羲、神农三人。传说伏羲是人首蛇身，与女娲结婚，并生儿育女。所以，有人说伏羲是中华民族的人文始祖。他又被称为青帝，是五天帝之一，所处时期大约是旧石器时代中晚期。另外，他还是我国古籍中记载的最早的王，还是中国医药的鼻祖之一。三皇代表着上古的三个时代，燧人氏代表的是文明启蒙；伏羲氏代表的是文明时代；神农氏则代表农耕时代。
“帝”，原指五方上帝，战国后才附以人间历史人物之名替入，五方天神合称为五帝的神话。同三皇一样，五帝的具体人物，不同的史书，也有不同的记载。
东汉《楚辞·惜诵》一书中记载的五帝为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝。但唐朝《周礼·天官》中记载的五帝，却是指东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。大多数人比较赞同五帝的说法是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜这五人。五帝中，黄帝位于五帝之首，贡献巨大。生黄帝的少典，也有人称他是人皇。可以说，“三皇五帝”率领百姓开创了中华上古文明。
后世增补的“三皇五帝”，并不是真正的帝王。他们只是上古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领，或者部落联盟首领，所以后世才追尊他们为“皇”或“帝”。人们把他们奉为神灵，用各种各样美丽的神话传说来宣扬他们伟大的功绩，以表示后世对他们的敬重。