顾颉刚先生有一个著名的“层累地造成的中国古史”观点。他主张，中国商周以上的古史，愈是古，后人编造的成分就愈大，对此笔者是赞同的。
中国古人开始有意识地记录历史，大抵是西周到春秋初期才开始。史官之“史”字，本义为记录，本身史官就是兼重大新闻记录者与整理者、天文观测专家（主要责任是制定或校正历法）与巫人为一体的角色。现存的两周青铜器，叙述年代一般称“唯王/公之××祀”，而楚简则以上一年发生的大事纪年，譬如“鲁阳公以楚师后城郑之岁”。明确纪年的时代出现得很晚，大约到了西周中期，人们铸造青铜器才有了这种意识。
所以对于五帝时代的认识，是到了春秋时代才出现的，可能是各主要部族始祖神的一波大杂烩，而《史记·五帝本纪》并非是历史实录。我们就来看看五帝时代的历史是怎么层层叠加的。
虽然比较早出的材料，《春秋左氏传》《国语》之类已经有了有关黄帝的记载，但依笔者看来，其中黄帝的形象还是人神难辨，《左传》提到了“黄帝战于阪泉”之类人间英雄的事迹，但《国语》又言“黄帝能成命百物”，仿佛又是个神了。笔者更倾向于黄帝本身是一个神，这可以参照《尸子》中有关“黄帝四面”的争论，以及银雀山竹简本《孙子》中有关“黄帝战四帝”的记载。
前者提及到，宰我问孔子：人言黄帝有四张脸（“黄帝四面”），确有此事吗？孔子答道：那其实是黄帝征服了四方，四方之人都要看他的脸色行事，所以叫四面。宰我又问：传言他活了三百年是真的吗。孔子说：黄帝也是人，人的寿命是一百年，他怎么会活三百年？这句话是说，他统治了一百年，死后人们怀念了一百年，他的政策继续延续了一百年，一共三百年。
从这段对话来看，孔子不愧是有着“不语怪力乱神”倾向的朴素唯物主义思想者，不相信故老传说的种种神话。宰予的问题，倒是体现出他对故老传说搜集颇勤。
再来看看《孙子》所载的“黄帝战四帝”，讲的是黄帝立足中原，接连打败了南方赤帝、东方青帝、北方黑帝、西方白帝的武功故事，听起来像是个人间英雄的历史。可实际上，“帝”一字的本意，指的是花蒂。由于古人的生殖崇拜习俗，认为万事万物也是由花结果那样产生的；结果，天上的大神也被称为“帝”了。如此看来，黄帝和其余四帝，本质上也是天神。
可见，在华夏世界这片大地上，有一件事与其他文明世界有所不同。那就是，其他文明世界的神话故事中，往往有以人化神或近神的倾向，如希腊神话中的英雄，多是神与人交媾后生出来的“半神”；但在人间，依然要像人一样生活。而中国古代的故老传说，却出现了以神化人的倾向，如笔者前面所言的“黄帝四面”问题与“黄帝战四帝”故事。
再来看看黄帝的主要搭档炎帝。他大概就是南方赤帝，毕竟南方气候炎热，赤色也是火的颜色，“赤”“炎”相通，完全有可能。
而黄帝的对手“蚩尤”，后人视其为“兵主”。刘邦起兵反秦之时，还对蚩尤加以祭拜，《世本》言“蚩尤以金为兵”，看来他还是青铜兵器的祖宗。《山海经》言黄帝破蚩尤时请了旱魃作法，大约是生于黄河下游地区多水之地的蚩尤，不能习惯相对干旱的华北平原西部地区地形吧。黄帝破了蚩尤以后也没闲着，蚩尤的尸体被这位西来的征服者全面利用了。
“剥其皮革以为干侯（箭靶），使人射之，多中者赏。其发而建之天，名约蚩尤之旌。充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏。腐其骨肉，投之若醢（肉酱），使天下集之。”（《黄帝四经》）这明显是上古时代残酷战争后人祭场面残酷情景的写照。但笔者觉得大抵上蚩尤也是个神，只是属于一个被击败了的东方部族。
再接下来看看五帝中除了黄帝以外的四帝，有关五帝，总计有六说：
其一是《周礼》给出的“祀五帝”之说，即“东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪”。这堆稀奇古怪的名字，都是唐朝人所作注疏中才出现的、估计这堆名字，最早也不过是汉朝的谶纬术士编造出来的。
其二是《大戴礼记》《史记》给出的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，这差不多是儒家学者接受墨家禅让制主张后抬出的观点；
其三是《战国策》给出的庖牺、神农、黄帝、尧、舜，后四位也见于儒家墨家道家著述；而第一位，则是楚人神话中的创世神；
其四是《吕氏春秋》给出的太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，其中，太昊是东夷风姓各国（任、宿、须句、颛臾）的始祖神；
其五是《资治通鉴外纪》给出的黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧；
其六是伪古文《尚书序》给出的少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。
可见，这一堆说法，基本上都是给上古时代各地先民的始祖神来了个大杂烩，有的部落集团可能在石器时代还是互相为敌，或者根本没打过照面的。
《史记》《尚书》所述的禅让制，过程大抵是平和的，虽然授命是合乎君主意图，但也是先前经过了“四岳”大会探讨，大致符合美国人类学家路易斯摩尔根《古代社会》中所述的野蛮时代的议事大会讨论的规程。而古本《竹书纪年》则反映了法家式“人性本恶”的主张，记述了“尧幽囚”“舜野死”的事迹，总之在这种制度下，权力的占有也是人走茶凉。
对于这两类描述，笔者还是倾向于一半一半地相信。本身，军事民主制（其本质当为“军事共和制”）就是需要选出最勇武最能干的人执掌政权，大抵是要像《圣经·士师记》时代所载的参孙一样。舜长于举荐人才，禹有治水之功，继承大位自然而然。但是退下位的国君，恐怕也有一些旧威望，所以难免禅让上位的新君也会动一些狠手段。
此外，《山海经》也将“帝丹朱”“帝舜”相提并论。看来，即使是“公天下”的时代，也是有“家天下”的苗头的。
作者平沙无垠，辽宁阜新人，美国西肯塔基大学组织领导学硕士，擅长以唯物主义分析视角看待历史事件。感谢阅读，欢迎