公元前年，黄帝在他的都城黄城，也就是如今陕西省延安市黄陵县，铸造了一座巨大的鼎。就在那时，一条金龙从天空飞来，黄帝骑在龙背上翩然而去。桥山国的人们不忍黄帝离去，于是举起弓箭射向龙身，龙被射中后降落至低空，经过桥山时，黄帝被热切的百姓抓住了其中一只脚。最终，龙猛地向上飞升，带着黄帝一同仙逝，只留下一只鞋子被留下，后来的人们埋葬于此地，这就是如今位于黄陵县的黄帝陵。
黄帝乘龙飞仙黄帝离去后，太子玄器给黄帝守灵三年，而黄帝的孙子乾荒则辅佐叔叔少昊执掌政务。当时，东夷部落和炎帝后裔的部落中都有许多蚩尤的后代，他们后来成为了白苗、黑苗和红苗三支族群的起源。其中，黑苗主要以巫蛊和毒物制造为生，不擅长农耕。这导致全国多地盛行着巫蛊师的存在，他们抛弃耕作，依靠巫术仪式来维持生计，并逐渐对民众的心智施加控制，悄然对国家政权产生影响。为此，少昊指派颛顼专门治理这种不良之风，整顿巫蛊风气。
颛顼得到了蚩尤战旗和干戚神斧，这两件物品分别象征着蚩尤部落和炎帝部落最高信物。随后，他在东夷地区着手强制巫蛊师们转向务农，否则将被驱逐。与此同时，他任命了共工负责治理世间的水患，成为水正玄冥，同时加强了农业的发展。共工的儿子则成为土正后土，负责建筑事务。随着这些措施的实施，天下逐渐恢复了往日的生机与繁荣。
公元前年，太子玄器结束了守灵，却没有继位为帝。在公元前年他突然宣布还政于朝，年仅二十岁的侄子乾荒被推举为帝，即三皇五帝中的第二位：“帝颛顼”。由于颛顼在帮助少昊治理国家方面取得了卓越的功绩，被封于高阳
（今河南省开封市杞县高阳镇），所以叫高阳氏，姬姓，属于水德，又称为黑帝或玄帝。他先后建都于穷桑（今曲阜市），后迁都于帝丘（今濮阳市）。执政七十八年，平定了九黎的动乱，征服了共工，制定了历法，划分了九州，建立了男尊女卑的父权制社会，被后世尊称为五帝之一。