炎帝陵：神农氏的地名传说
湖南省有个炎陵县，以炎帝的陵墓位于这里而得名。炎帝是中华民族的人文始祖之一，时代距今年左右。传说他与中华民族的另一位人文始祖黄帝是兄弟关系，是少典氏部落的王族后裔。黄帝出生在姬水河边，以姬为姓；炎帝出生在姜水河边，以姜为姓。传说中，炎帝为神农氏，黄帝为轩辕氏。也就是说，炎帝是发明农耕的农业民族的领袖，黄帝是发明车骑战术的游牧民族的领袖。
明代所绘炎帝像
后来炎帝与黄帝两大部落在一处叫“涿鹿”的地方发生了战争，结果黄帝打败了炎帝。炎帝部落一部分融合于华夏族，一部分则南迁，徙居于长江中游和洞庭湖南北。传说炎帝部落的某些支系南迁到湖南境内各地，从洞庭湖之野直达九疑苍梧。于是湖南有了炎帝陵的遗迹。
炎帝陵墓陈先枢摄
“炎”字的汉字译义，就是用二个火字表示烈焰。炎帝族之所以称“炎”，即与他们是一个善于利用太阳与火，并崇拜太阳与火的民族有关。炎帝到底是哪里人，有不同的说法。另一种说法认为炎帝为南方人。如战国时楚国诗人屈原《远游》中说：“指炎神而直驰兮，吾交往乎南疑。”南疑即指湖南九嶷山。《列子·汤问》也说：“楚之南，有炎人之国。”
农作物的生长需要阳光和温暖，食品需要火来烧烤蒸煮，因此，便形成了远古人类对阳光与火光的崇拜，他们把火焰称之为“炎”，因此，把人群中懂得阴晴冷暖和善于管火用火的人尊为首领，也称之为“炎”。
“炎”的意义是阳光与火光，所以远古人类发明符号时，它便被刻画为阳光形符号或火焰形符号，并把它用于族徽。到目前为止，中国最早的农耕文化遗址是洞庭湖西岸的湖南澧县彭头山和八十垱遗址，距今约九千年左右，发现有大量人工栽培稻谷的实物和三丘古稻田，可视为“神农炎帝”最早的文化遗址。
在距今七千年左右的长沙市南圫大塘新石器时代农耕文化遗址中，发现了陶器上刻画了“太阳”“向着太阳、口含着禾苗的鸟”等象形符号，明显地表现了太阳与农作物的关系。这一组颇具系统性的刻画符号，可视为神农炎帝农耕文化在艺术上的表现。
长沙南圫大塘遗址出土陶罐残片白描图
炎帝下葬湖南传说中有很浓的“炎”的色彩。首先是炎帝陵遗迹的传说。晋代皇甫谧《帝王世纪》载：炎帝神农氏，“在位一百二十年而崩，葬长沙”。有的传说则说炎帝为民治病，遍尝百草，在湖南日遇七十毒，得茶而解之，终因尝断肠草而“崩葬于长沙”。宋罗泌《路史》所载更详：炎帝死后葬于长沙茶乡之尾，叫茶陵。“茶陵”即“茶乡之陵墓”，至今仍是株洲市所辖的一个县。显然，茶陵之名与炎帝陵有关。南宋时从茶陵县析置酃县(今炎陵县)，炎帝陵在酃县境内。
长沙魏家堆第十九号楚墓出土茶陵古印
湖南关于炎帝下葬的传说留有拜日崇火痕迹。湖南地处南方，盛产朱砂等物，血缘属于炎帝的后裔，而且尚赤、尚左，尊向东方。故楚人拜日、崇火，两者相合无间。
《中国民间故事集成·湖南酃县分卷》中《山鹰遮荫鹿喂奶》：“相传炎帝的娘，一天晚上得了一个梦，梦见太阳好像就在自己怀里一样，热得身上很难过。惊醒后便怀了孕。怀孕一年零八个月，生下一个男孩。有的说这孩子是太阳投胎，长大以后会像太阳一样，使人欢喜。也有人说他是火星投胎，又带来九口井，有火有水，好上加好，以后会是个有作为的人。”故事中，炎帝神农的母亲梦见的不是鸟类，也不是兽类，而是太阳。女登梦见太阳投胎而生炎帝，说明炎帝神农部族是以太阳为图腾，即崇拜太阳的古老部族。
又如《中国民间故事集成·株洲市分卷》中《倒挂金钩》：“渔夫兴致勃勃地进了大石门，沿石阶往下走过九磴，忽然金光四射，他不得不把眼睛紧闭了一会儿才慢慢打开，抬头一看，宫灯的中间，炎帝的灵柩挂在四个金钩上面，倒悬在龙爪石下。灵柩、金钩、八盏宫灯，一齐放射出耀眼的金光。渔夫虔诚地叩拜，拜谢神农的大恩大德。”这强大之光就是与安眠在灵宫的炎帝有关联的太阳之光。
炎帝神农氏所属的部落是我国最早进入农耕的部落，炎帝则被奉为农业的创始者。《易·系辞下》说：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”《逸周书》说：“神农之时，天雨粟，神农遂而种之。”嘉禾、耒阳等县名的由来，均与此有关。
传说“嘉禾县”就是“天雨粟”、神农最初教民耕种的地方。据《衡湘传闻》载，神农氏之裔赤制氏，“作耒耜于郴州之耒山。”明《一统志》云：“耒水出郴州耒山。”“耒山”“耒水”，均因神农后裔在其地制作耒耜而得名。今耒阳县则因处耒水之北而得名。汉语中，水的北面称阳。
茶陵县还有尝药亭的地名，传说为神农氏采药捣药之迹。神农氏为祈祷丰收，又命臣郴夭作《扶持》之乐。郴夭传说是郴州人，郴州正因郴夭居此而得名。赤松子是神农时的雨师，华容县有赤松子亭，浏阳县境有赤松山，慈利县也有赤松山和赤松村，这都是炎帝氏族赤松子后裔曾迁居于此所留下的遗迹。湖南境内这么多的神农氏遗迹，正说明炎帝神农氏的后裔居于湖南，把原始农业技术传教给湖南人民的事实。（陈先枢）
炎帝陵神农大殿陈先枢摄