相传在多年前的中华大地上，依靠着黄河、长江流域的天然滋养，在其周边诞生了许多氏族和部落。而其中最为有名的就是由黄帝为首领的部落，他们定居在涿鹿一带。
在黄河周边，跟黄帝同期的还有一个大部落，他们以炎帝作为首领，据说炎帝是黄帝的近亲，部落定居在西北方姜水附近。
此时，有一个九黎族部落异军突起，首领名叫蚩尤，十分强悍。传说他有兄弟八十一人，个个都是兽身人面，铜头铁额，以沙土为食，凶狠好战，并且善于制作和使用各类兵器，经常侵略周边部落，所向披靡。
有一次，蚩尤进攻炎帝部落，炎帝马上发动反击，但是由于自身战力不足，惨败于蚩尤。于是炎帝马上投靠黄帝，寻求帮助。其实之前黄帝就像除去蚩尤这个祸害了，真好借此契机，联合各周边部落，备足人马，在涿鹿的田野上与蚩尤展开一场大决战。
据说在当时那场战争当中，黄帝把平时在部落驯养的熊、貔、貅等猛兽用于助战，蚩尤的军队虽然勇猛，但是遇到黄帝的野兽军队时，也是毫无招架之力，被吓得四处逃窜，蚩尤最终也在这场战争中被杀。
各部落在得知黄帝打败蚩尤后，纷纷归顺而来，从此黄帝就成了中原地区的部落联盟首领了。
我国古代传说都对黄帝十分推崇，都认为黄帝是华夏族的始祖，自己就是名正言顺的黄帝子孙，而由于炎帝和黄帝又是近亲，后来部落也融合到一起，所以我们也常常自称为炎黄子孙。现在陕西黄陵县的桥山上，有一座“黄帝陵”，正是为了纪念这位传说中的华夏祖先。