根据古籍记载，神农氏炎帝大约在公元前年取代伏羲王朝的最后一代帝王无怀氏，成为天下共主，开启了炎帝王朝。但是，对于这一过程，古籍中却并没有太多详细记载，笔者综合各种资料，梳理推测如下。
神农氏炎帝的祖先是伏羲之子少典氏，少典氏初居古成纪，也就是今日甘肃天水定西一带，并没有跟随伏羲东征中原。伏羲一统天下定都宛丘之后，少典氏被封于西北，成为神龙（伏羲分封划地而治的官吏）之首。伏羲去世后，少典氏为守伏羲之祀而东迁中原（今河南郑州一代）。十七代之后，少典氏娶女登生神农氏炎帝。
神农氏炎帝长于江水，也就是今日湖南湖北一代，并创造了灿烂辉煌的屈家岭文化。当时正值伏羲王朝末代帝王无怀氏时代，伏羲王朝已经衰落，无怀氏统治力日弱，而神农氏炎帝则蒸蒸日上，长江中下游从重庆到江浙一带，都处于神农氏炎帝的实际统治之下。
神农氏炎帝是如何取代无怀氏的，古籍没有明确的记载，笔者分析双方应该也经历了一场甚至多场残酷的战争，最后神农氏炎帝打败了无怀氏，然后北进中原，征服了黄河流域和淮河流域的各派势力，最终统一四方，成为天下新的帝王。
神农氏炎帝开始定都于宛丘（今河南省周口市淮阳区），因为宛丘是伏羲王朝的旧都而改名为“陈”。当时的中原已经处于仰韶文化晚期，不但落后于两湖地区的屈家岭文化，也落后于东方的大汶口文化。于是，神农氏炎帝后来便将都城迁到了当时北方的文化艺术中心曲阜，曲阜于是成为了全国的政治经济文化中心。
根据古籍记载，神农氏炎帝在位年之后，因尝百草误中断肠草之毒而去世于湖南长沙（今湖南株洲）。神农氏炎帝生有十三子，其长子临魁继承帝王之位成为第二代炎帝，这就是炎帝魁。