这是历史记载最早的大一统战争，主角分别是黄帝和炎帝，地点在阪泉之野。
对于这场战争，《史记五帝本纪》里有详细记载：轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。
大体翻译一下：轩辕氏执政时，神农氏的后人已衰败了，各部落互相攻打，百姓受到暴力虐待，神农氏没有能力征讨和改变这一切。轩辕氏就开始练兵，征伐不来朝贡的部落，各部落就归服于轩辕氏。其中，蚩尤在各部落里最凶暴，谁也不敢招惹他。此时，炎帝想攻打各部落，各部落依旧愿意归附轩辕氏。轩辕氏就修德行整军旅，研究节气，植五谷，抚民众，丈量四方土地，训练熊、罴、貔、貅、貙、虎等，同炎帝在阪泉郊野大战，数仗之后征服炎帝。蚩尤叛乱，不归顺于轩辕氏。轩辕氏征调各部落，与蚩尤在涿鹿郊野大战，擒获杀死了他。最终，各部落都尊奉轩辕氏为天子，取代神农氏，这就是黄帝。
现在问题来了：阪泉之战中炎帝是失败者，为何依然成为华夏共祖？同时，按照胜者为王的习惯，华夏后人的自称应该是“黄炎子孙”，为何却自称为“炎黄子孙”？
先来回答第一个问题：
1、炎帝心怀苍生之念，用百草救治战争中受伤害的百姓。炎帝神农氏尝百草是华夏的“草药之神”，熟知各种草药的药性。阪泉之战、涿鹿之战后哀鸿遍野，百姓中又流传瘟疫疾病，各部落均陷入困苦之中。
炎帝虽然战败，但对百姓的疾苦依旧放在心上，主动要求用百草解苍生之困……此举赢得百姓的爱戴和拥护，同时也加大了黄帝对炎帝的信任，两大部落结成了最坚实的同盟。
2、炎帝教会各部落五谷农业的种植技术，使百姓能有稳定的食粮保障。炎帝神农氏是华夏的“农业之神”，他通过观察鸟儿衔种的过程，发明了五谷农业种植。
与黄帝结盟后，炎帝把五谷农业的种植技术通过黄帝部落，更广泛地向其他部落传播，使百姓能吃上饭、吃饱饭……这样的贡献，使两大部落赢得了人心。
正是因为炎帝心怀苍生之念，通过用百草医治百姓、解除瘟疫之害，同时无私传播五谷农业种植技术，才使得两大部落的结盟，没有变成“大鱼吃小鱼”的吞并式结盟，炎帝也就成了华夏民族的共同祖先。
那么，第二个问题是怎么回事呢？其实，作为胜利方的黄帝，长久以来确实排在炎帝之前，也就是说华夏民族一直被称作“黄炎子孙”。对此《国语》中有明确记载，称华夏民族的子孙是“黄炎之后”。而且在数千年来的各种史料中，提到黄帝和炎帝时，均是黄帝在前，炎帝在后，从无例外。这一切，是在晚清时发生了变化——
1、晚清时的仁人志士为了启民智、开民心，通过宣传黄帝、炎帝来激发人们的民族自豪心，尤其是在“驱逐鞑虏，恢复中华”的口号正式提出来后，关于黄帝、炎帝的历史故事和传说更是广为传播。
2、在热火朝天的传播中，有关人士发现，炎帝的农业之神、草药之神的形象属性，更能够使民智未开的大多数人容易理解，因此就把千百年来的“黄炎子孙”改称为“炎黄子孙”。
其实，无论是谁在前、在后都不重要，黄帝、炎帝是华夏民族的共祖，作为他们的子孙，我们应该心怀民族自豪感、自尊心，自立自强，不负先人的辉煌与荣光，在新时代里开创一番新的功业。