相传女娲造人，一日中七十化变，以黄泥仿照自己抟土造人，创造人类社会并建立婚姻制度；因世间天塌地陷，于是熔彩石以补苍天，斩鳖足以立四极，留下了女娲补天的神话传说。几乎所有的中国人都知道女娲补天、女娲造人的神话故事，这些神话故事其实起源于一本书《山海经》。
《山海经》记载的都是荒诞不羁的神话故事，其实不然，由于远古时代没有文字，一些历史事件都是口口相传，越传越神，就演变成了神话故事。如果我们剥去这些故事的神化因子，再加上考古的发现、民俗的延续和一些古书的印证，我们大概可以得到一个这些神话故事的原型轮廓。历史上确有女娲这个人，她是伏羲氏族凤姓部落一位大酋长的女儿，出生在凤州，也就是现在的陕西省宝鸡市凤县。
女娲16岁时，与伏羲结成了夫妻，先后养育了四个儿子。女娲53岁时伏羲去世，她被氏族联盟推举为帝，建都与汝阳，帝号女皇。女娲的陵寝位于山西省临汾市洪洞县赵城镇侯村，有学者推断，其存在时间应该在三四千年以上，同黄帝陵一样，也是中国古代皇帝祭奠的庙宇。即使是在现在每年农历三月初十前后，当地都要举行长达七天的庙会和祭祀活动。
在女娲当政第二年，共工氏不肯听命于女娲，欲自立为帝，女娲命令祝融率南方部族北伐共工氏，这是中国远古史上最早的一次大规模群体战争，双方大战的结局是共工氏大败。
这年夏天大洪水来临，人们在毫无知觉的情况下被突如其来的洪水吞没，许多族人都葬身于大洪水中，女娲立刻组织族人砍伐树木，绑制简易木排，下水营救被困的人，他们奋战了三天三夜，救出了数百名青年男女。这些获救的青年都向她磕头致谢，尊称她为“圣母”，女娲率族人与洪水搏斗的这段历史后来在民间广为流传，逐渐被神化了，被演绎成了“女娲补天”、“大战水怪”的神话故事。
女娲是中华民族的共同人文始祖，是中华民族的母亲。女娲文化源远流长、博大精深，内容丰富，是史前文明和中华民族优秀的传统文化，也是已经开展的中国史前文明探源的重要研究对象。