引言：狭义上的中国曾指中原，但随着各民族的交融和文化交流，炎黄子孙逐渐成为中国人的自称。为何要选取这样一个代称呢？其实，根源是人们在追溯祖先的时候，得到了一个共识——炎帝和黄帝便是中华民族的共同祖先。
在许多上古传说中，炎帝和黄帝都是当时最强部族的首领，一山不容二虎，究竟谁能一统天下各部族呢？一场旷世之战的爆发揭开了谜底。
炎黄大战
据史书的记载，最早提及炎帝和黄帝的是春秋时期的《国语》，在其中的“晋语”一卷中，提到了少典的儿子是黄帝和炎帝，后来由黄帝所代表的部族靠着姬水繁衍生息，由炎帝所代表的部族靠着姜水不断发展。所以，黄帝便以姬为姓，炎帝以姜为姓。
后来，在上古传说和各路野史记载中，已经被神化的黄帝和炎帝终于爆发了矛盾，甚至演变为战争。为了争夺肥沃的中原和各个小部族，双方在一处叫阪泉的地方展开了大战。
战后，实力更为强悍的黄帝打败了炎帝，之后又接连吞并了其他部落，此后，各族融合后便逐渐有了华夏族的概念。
虽然在这样的上古神话传说中，炎帝似乎十分重要，但在后世的儒家经典中，炎帝却在“五帝”谱系中不见踪影。综合来看，应该是炎帝因战败而失去了入选“三皇五帝”的资格。
与此同时，炎帝在很多地区被尊为火神，甚至有说他便是神农，于是就有了“烈山神农氏”传说。后来发现的甲骨文中，“炎”便是仿照烈火周身的模样创制的。那么，炎帝在历史上是否确有其人呢？
神话人物或历史人物？
作为距上古最近的史书，西汉司马迁笔下的《史记》中并未有，通篇没有提及炎帝。到了唐朝，有本《三皇本纪》弥补了些司马迁中未曾注意的内容，上古神话传说人物纷纷厕身于正史，但却并不可将之看作信史。
在《本纪》中，炎帝被形容为“人身牛首”，这显然和上古时期的农业生产有关。按书中记载，烈山族的首领叫神农，并带领部族不断吞并其他部落，后来逐渐成为部落首领。再之后，继任的部族首领继续沿用名号，这些人被统称为神农氏。
也正是这样一名多用的记载，炎帝成为了神话人物，长寿甚至不死，其实，他也只是一个普通人而已。但毕竟在各系神话传说中，炎神和神农有时是两个神祇，到底能不能将二者混为一谈呢？还有待讨论。
其实，上古时期并无文字流传，直到商代才有出土文献支撑。显然，要想精确解释炎帝的身份是做不到的。但上古神话传说体系中往往有先民记忆的残留。
根据相关蛛丝马迹，大概可以知道，烈山氏率领其部族在南方吞并了诸多小部落，随着势力的日益膨胀，很快便和有熊氏部落相遇。为了争夺生存空间，两个强势部族间爆发了战争，并在“阪泉”一带爆发激战。
最后，烈山氏部族失利，只得率领所属各部族向有熊氏部族投降，并从此附属。当然，烈山氏一族的血脉也在通婚中交融于华夏族之中。
结语
故事并未就此结束，到了烈山氏的后代，即榆罔当政时，原烈山氏部族日益强盛，很快击败了有熊氏，并将之驱逐到了姬水，有熊氏也就改姓为姬。