传说蚩尤有八只脚，三头六臂，铜头铁额，刀枪不入。善于使用刀、斧、戈作战，不死不休，勇猛无比。蚩尤是上古时代九黎部落联盟的领袖，也是牛图腾和鸟图腾氏族，首领，有兄弟八十一人个个本领非凡，骁勇善战。
炎帝与蚩尤均由神农氏族发展而来，同属农耕部落联盟。炎帝部落为神农氏族之直系后裔，仰成于其先祖神农氏发明耒耜功绩之余烈，得以居逐耕部落联盟之首，而称“炎帝”。，“炎帝”之号，传了有八世：帝临魁、帝承、帝明、帝直、帝嫠、帝哀、帝榆罔。至帝榆罔之世，始见蚩尤部崭露头角。
蚩尤带领九黎氏族部落兴农耕、冶铜铁、制五兵、创百艺、明天道、理教化。凭借着这些功绩蚩尤部族慢慢成为了神农氏诸多部族里最强大的部族，于是蚩尤就想带着九黎族争夺部落联盟之首的称谓，这就与既成部落联盟之首的炎帝部族发生了冲突。蚩尤凭借着自己制造的武器，以及悍勇有谋，带领族人打败了炎帝。
炎帝心中不服便联合黄帝战蚩尤于涿鹿，无奈蚩尤部族凶猛异常，九战于蚩尤皆未取胜，黄帝仰天长叹，上天派遣九天玄女下凡授黄帝兵信神符，黄帝依靠神的力量方才取胜。关于蚩尤的结局，传说多称兵败被杀，后来天下又乱，黄帝画蚩尤的形像，威慑天下，天下都以为蚩尤没有被杀，并且居黄帝之幕府，于是“八方万邦皆为弭服”。由此可见，蚩尤在九黎部落联盟战略被擒杀而死以后，黄帝及其族人们就将蚩尤的形象用来威吓天下八方，从而将蚩尤变成了自己的保护神，并对蚩尤加以崇敬和缅怀。也说明蚩尤之勇世无所匹，八方万邦皆惧于其。在蚩尤死后，黄帝及其后代帝王都把蚩尤奉为“兵主”。
根据汉代的书籍《后汉书·西羌传》，蚩尤兵败后一部分族人归顺了黄帝另一部分则向西迁徙，与羌族有关。由此可见，羌族才是九黎、三苗的后裔，作为九黎之君的蚩尤当是羌族的先祖。
有相当一部分人程度不同的长期怀念着蚩尤。《苏氏演义》说：“冀州人把蚩尤称为神，民间人常作戏；齐魏之间，太原村落中祭蚩尤神；汉武帝时，太原人还为蚩尤立祠；。如今，河北省涿鹿县仍有蚩尤墓、蚩尤碑、蚩尤祠、蚩尤庙等，深绶当地人民的怀念和祭祀。