炎帝神农，姓姜，名羭纥（yúgē，读于哥），号神农氏，他是中华远古氏族联盟时代炎帝神农氏政权的首任帝。
神农的母亲名叫女登，是烈山氏部落的女首领。传说有一次她带着几名伴侣到华阳（今河南新郑市北）去游玩，忽然天降大雾，她和伴侣们走散了，独自遇见了一条神龙。那神龙变成一位美少年，与她调情，女登春心萌动，便与他在野外交合，女登沉醉中浑然睡去。
须臾，雾散云开，万里晴空，女登醒来遍寻各地，找不见那少年，唯见沟壁有一石龙，高约三丈，长约二十丈，头西身东，龙尾藏于山中，宛若真龙一般。只见那龙：龙头长方如鳄，利齿上下两排，长舌居于口中，吻前双须前伸；上颌平眉目青紫，前额宽顶生双角：一角斜上冲天，一角斜下半断；龙头平展仰起，龙胫向后下曲；颈腹平连龙背生巨翅，越胸出凳龙爪落于地；龙身连贯三波九折入山中，状若腾云展翅翱翔上九天。
女登看得呆了，想起刚才之举，不由脸热心跳，急忙叫起同游的伴侣回家。自此女登怀孕，于帝祝融三十二年（丙寅，前）孟春生下一子，以姜为姓，取名羭纥，从母为烈山氏，从父号神农氏。
神农出生之地名潬（tán，读滩）渚，潬渚位于今河南洛阳市伊川县境内。今伊川县大莘店西仍有九道沟称作九龙沟。
传说远古时九龙沟上游各有一泉，泉水涌出形成九条溪流，汇于潬渚。泉，古时又称井。古书上说，“神农即诞，九井自穿，汲一井则众水动”，指的就是九龙沟之泉。潬渚之南有九皋山（又名鸣皋）。潬渚东有鲧的妻子有莘氏之女女志故城遗址。
九龙沟状如九条火舌，自潬渚上腾，如烈焰之势。中央一沟名叫龙头沟，又名常山。北有常川乡。沟中有巨形天然石龙，有一条河流发源于龙头沟，取名常水。龙头沟北边的村子叫龙王屯，西有九龙洞，南有神龙庙，东有九龙朝凤。大莘店村东有小龙庙。龙头沟全长九华里，皆为黄土，唯独神龙为巨石形成。
神农少年时，母亲女登经常带他到常羊山游玩。山上的风景极好，不仅有各种各样的树木，还有千姿百态的鲜花，馨香醉人的芳草，叮咚如歌的泉水，以及各种活泼可爱的动物和小鸟。母子俩每次都玩得很开心。神农跟随母亲学到了许多宝贵的知识。他知道了天地日月星宿，知道了山川溪流湖泊，知道了鸟兽鱼虫类别，也知道了花草树木的种属。母亲告诉他，山上哪些植物有毒，哪些植物无毒。无毒的植物可以供人充饥，有毒的植物会把人毒死。母亲细心地传授他如何区别那些有毒和无毒的植物。把平生所掌握的所有知识毫无保留地传授给他。后来神农把这些知识应用到了医药研究上，创立了中国最早的医药学说。
神农十七岁时，母亲见他热心于医药事业，便把他送回到神农氏祖先的发祥地秦岭，让他去那里专门研究医药。当时神农居住在秦岭下的一个小村子里，每日虚心向父辈学习，不辞辛苦翻山越岭采集各种植物进行研究。古时的秦岭动植物丰盛，有各类动植物数千种，是一处天然的生物园。神农在这里先后考查了上千种各类动植物，多次爬上海拔米的太白山。
太白山是秦岭的主峰，也是关中群山的最高峰，不仅山势险峻，还时常有虎豹豺狼等猛兽出没，在山上采集十分危险。神农克服重重困难，历时三年取得了丰硕的成果，他发现了数百种有药用价值的动植物。后来，他用这些动植物的药用部分为人、畜治病，取得了显著的效果。
神农是位有心的人，他把每次治病的经验用刀笔刻写在特制的陶片上（陶书），给后人留下了宝贵的医药知识，这便是中国远古最早的医药书籍。当时神农所刻写的“陶书”使用的是上古符号文字，这种符号文字至黄帝时期便明令废除了。黄帝推广和使用仓颉氏总结民间经验发明和创造的象形文字和甲骨文，禁止使用符号文字，符号文字因此便逐渐失传了。大约是后来神农的后人曾用象形文字译出了一部分，但还有大部分没被译出来，突然间发生了什么变故，译书就中断了。那些没有译完的陶书有的被毁坏，有的伴随着书的主人深埋于地下，成了永远的秘密。
古文献记载，说炎帝神农氏出生在礞峪（今陕西宝鸡市北约五公里）。经专家学者考证，，神农之世前后共十七代，除第一代是出生在秦岭，其余皆出生在洛水流域。礞峪出生的神农很可能是第一代，但第一代神农氏并未称帝，与炎帝扯不上关系，很可能是因同为神农称号而误传。
神农二十岁时母亲去世，他匆匆赶回洛水河畔的出生地，与族人以简朴的古礼将母亲安葬在伊水河畔，尊称她为彭婆。其地如今仍称彭婆镇。神农安葬完母亲之后，因其才能出众，被族人推选为烈山氏首领。
神农是一位心中只有天下和人民的圣人。为了造福于人类，他在深入研究医药学的基础上，又开始研究粮食的种植和生产工具的改革。在神农以前虽然已经有了早期的农业，但种植的粮食作物很稀少，只有麦类和水稻，而这两种作物又只适应土质肥沃的平原和水源充足的地区，山地和高原丘陵之地根本无法种植。
神农离开烈山独身往各地各部落走访，先后考察了大小数百个部落，行程数千里，他学习和吸收各地的种植经验，总结出了五谷（稻、黍、稷、麦、菽）的种植和栽培方法，然后向各部落推广。神农的名声很快便传遍了大江南北，黄河两岸。神农传播五谷的事后来被神话了。
《周书》上说：“天雨粟，神农遂耕而种之，然后五谷兴助，百谷藏实。”《拾遗记》中说得更神：“时有丹雀衔九穗禾，其坠地者，帝乃拾之，以植于田。”
五谷的种植虽然是神农总结前人的经验而发明的，但他的功劳是不容抹杀的；把一切功劳都归给天和神，这不仅抹杀了神农的功绩，也完全忽视了人类的智慧和创造能力。神农不仅传播和推广了五谷的种植，还发明了耕种用的农具。史书记载：他“削木为耜，揉木为耒”，制造出了人类最早用来耕地的犁。他指导人们开荒种田，从事农业生产，使中国的原始农业有了进一步的发展。
神农回到中原后，仍不忘记研究他的医药事业。他曾多次冒险出游，足迹踏遍了两河（长江、黄河）流域的名山大川。这是种艰苦而又危险的工作，不要说高山峡谷中悬崖峭壁毒蛇猛兽之险，单是那些巨毒的植物就随时有可能夺走人的生命。据说他在品尝草药过程中曾多次中过毒。西汉学者刘安在《淮南子》一书中说：“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒”，这也许有些夸张。而晋朝的干宝在其《搜神记》中说：“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性”，又未免埋没了神农所付出的艰辛与危险。
神农不辞辛苦用自己的能力和智慧为人类造福，很快赢得了各部落族人的敬重。这时，炎帝魁隗氏政权发生内乱，红蛇部祝融氏与青蛇部共工氏为争帝位而打起了内战，使许多无辜的族民惨死于战乱之中。
人类的贪欲和凶残也激怒了天帝。关中连年大旱，饥民遍地，一些地方竟出现了人吃人的悲剧。天灾人祸是执政者走向灭亡的信号，神农乘机率领两河流域（长江、黄河）的数百个部落联合起来，向炎帝魁隗氏政权宣战。
共工二十五年（乙未，前），神农联合中原各部落征服了炎帝魁隗氏政权，迫使炎帝共工氏让出帝位。于是，四方万国共尊神农为帝。神农回师中原，建都于承留（今河南开封市开封县东南陈留镇），以火德王天下，国号“炎帝”，族号神农氏。以丙申年（前）为神农元年。
神农五年（庚子，前），炎帝神农氏迁都于宛丘（今河南周口市淮阳县城北）。宛丘是早年太昊伏羲氏所建都城，如今已经废弃荒芜。神农认为这里是风水宝地，便命人在此重建了都城。
神农称帝后以仁德治天下，四海宁静，万民安乐。史书上说：“当此之时，法宽刑缓，囹圄空虚，而天下一俗，莫怀奸心”（《淮南子·主术篇》）。因为没有人犯罪，连牢狱都空了；天下的习俗统一，没有人再怀奸诈之心。