炎帝是中国汉族传说中上古时代的天下共主，姜姓，连山氏，因善火耕而号神农氏，因似火德王，故称炎帝。其年代早于黄帝，与黄帝同为华夏始祖。炎帝部落从少典氏及有蟜氏派生出来，从神农起姜姓部落共有九代炎帝。
相传，炎帝的母亲叫女登，炎帝的父亲叫少典。女登做梦了一个奇梦，醒来之后就发现怀孕了，怀了一年多之后生产，生出的男婴人身牛首，他便是炎帝。而民间传说炎帝他的母亲是女登在华阳山玩耍的之时，不慎被一条神龙缠上，而生下的。
人们觉得不能将那条神龙认为是炎帝的父亲，所以就说他没有父亲。
成年之后的炎帝有着仁慈，心怀天下，体察入微的性格。我们都知道作为一个天下之主，是很少有机会要外面的世界去体察民情的，他们所知道的事情都是由于下面的大臣所上报上来的。但是炎帝却不是这样。
他耒耜制耒耜，种五谷，奠定了农工基础。耒耜的使用和种五谷，解决了民以食为天的大事，促进了农业生产的发展，为人类由原始游牧生活向农耕文明转化创造了条件。
尝百草，开医药先河。
据《帝王世纪》载，神农尝味草木，宣药疗疾，救夭伤人命。
为尝百草，一日之间而遇七十毒。
炎帝炎帝在与大自然，与疾病作斗争中，为后世医药事业的发展奠定了基础。
古代集市
立市廛，首辟市场。
神农日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。
神农发明的以日中为市，以物易物的市场是我国货币，商业发展的起源和基石。
治麻为布，民着衣裳。原始人本无衣裳，仅以树叶，兽皮遮身，神农教民麻桑为布帛后，人们才有了衣裳，这是人类由朦昧社会向文明社会迈出的重大一步。
制作陶器，改善生活。在陶器发明前，人们加工处理食物，只能用火烧烤，有了陶器，人们对食物可以进行蒸煮加工，还可以贮存物品，酿酒，消毒。陶器的使用，改善了人类的生活条件，对人类的饮食卫生和医药发展产生了深远的影响。
作五弦琴，以乐百姓。
据《世本下篇》载，神农发明了乐器，
他削桐为琴，结丝为弦，这种琴后来叫神农琴。
神农琴长三尺六寸六分，上有五弦：曰、宫、商、角、徵、羽。
这种琴发出的声音，能道天地之德，能表神农之和，能使人们娱乐。
炎帝的这些发明创造极大地提高了当时人们的生活方式，也娱乐了人们的精神，对后世也产生了很大的影响。
不过，炎帝部落在今日渭水上游以及秦岭以南汉水上源一带作为华夏部落联盟的核心集团生息劳作的时候，新晋活跃于陕北地区的黄帝部落逐渐发展壮大，其生存空间的接触造成利益纠葛。
炎帝族与黄帝部落与在阪泉发生三次大战。黄帝统率以熊、罴、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族参加战斗，打败了炎帝部落，炎帝归顺于黄帝，结成炎黄部落联盟，逐渐形成华夏族的主体。
虽然炎黄争霸炎帝失败，但是他的功绩对后世影响深远，阻挡不了人们心中的骄傲。