在中国古老的传说中，部落联盟时期，相传当时黄河流域活动着几个较大的部落，如炎帝、黄帝、蚩尤等部落。部落之间多有战争，又不断合并，形成部落联盟，并推出部落首领。炎帝和黄帝有很多创造和发明，他们被尊为中华民族的人文初祖。后来尧、舜、禹也都是著名的部落首领，这些传说反映了怎么样的历史，让我们揭开它古老传说背后的故事。
传说黄帝和炎帝是同父异母的兄弟，黄帝是北方的天帝。炎帝是南方的天帝。兄弟俩各占天下的一半。皇帝讲的是仁义道德，炎帝嚣张跋扈，兄弟倆总有矛盾。最终兵戎相见。黄帝的部落。在我国西北方的姬水附近，后搬到涿鹿附近定居下来。黄帝教民挖水井，开垦荒地，种植农物，制造船只，炼铜，发明弓箭。妻子嫘祖，带领女工养蚕杀缫丝织锦，部落日益昌盛。
炎帝的部落主要位于陕西渭河流域。在他部落附近有一个九黎族首领，叫蚩尤，十分强悍。传说这个蚩尤有81个兄弟，。他们都是，猛兽的身体，铜头铁臂。吃的是沙石，凶猛无比。还制造各种千奇百怪的兵器。蚩尤常常带领部落去侵占其他部落。有一天，蚩尤侵略炎帝的领地，炎帝起兵全力抵抗。但是，兵力不足，武器落后，被蚩尤杀得一败涂地。炎帝逃到逐鹿，请黄帝帮忙的。。黄帝早就想除掉这个祸害，就联络各个部落，在逐鹿之野和蚩尤展开一场大战。
被神化了的这场大战非常激烈。传说黄帝平时驯养了熊、罴、、虎、貔、貅异兽。在打仗时就把这些猛兽放出来助战。蚩尤的士兵在凶猛，也抵挡不住黄帝的军队和一群猛兽的攻击，纷纷败逃。黄帝带领士兵乘胜追击。此时，蚩尤用妖术制造的大雾使黄帝士兵迷失方向，黄帝就用“指南车”带领士兵顺着蚩尤逃跑的方向追击，杀死蚩尤。黄帝打败了蚩尤，受到各个部落的拥护。但炎帝野心膨胀，心有不甘，多次发生冲突。于是兄弟俩带着兵马在阪泉大战了一场。战争惨烈无比，杀得天昏地暗，血流成河，炎帝都打不过蚩尤，岂能打得过黄帝。经几场血战下来，炎帝战败，又回到了他的南方，从此黄帝成了中原地区部落联盟首领。
炎帝回到南方，也开垦耕种，制作生产工具和种植五谷和蔬菜。制作陶瓷，发明纺织，还制作乐器，并且有最早的天文和历史知识，逐渐南方兴盛起来。古代的传说都十分推崇黄帝。炎帝和黄帝原来就是近亲。后又融合在一起。部落联盟以后逐渐形成为华夏族。因此，后人。尊称炎帝和黄帝为中华民族的人文初祖。海内外的华人也以华夏“炎黄子孙”自称。为了纪念这传说中的共同祖先后人，在现在的陕西黄陵县北面的桥山上造了一座“黄帝陵”。