相传神农氏发明了农业,而有了炎帝,中国才进入农耕社会。炎帝是上古帝王,以火德王,故称“炎帝”。他教民使用工具、播种五谷、制麻为衣,人们得以丰食足衣;他教民制琴,人们得以知晓礼仪。他的功绩如天地,为后世所称道。今天,中国人被称为“炎黄子孙”,“炎黄”即炎帝和黄帝,他和黄帝共列为“华夏民族的始祖”,可见他在中华文明史上的重要性。
相传,炎帝是神农氏的后裔,是上古时期姜姓部落的首领,也是太阳神兼农神。他于烈山石室出生,在姜水长大,有圣德,以火德王,故号炎帝也叫赤帝、烈山氏。
据说有一天,炎帝的母亲,也就是少典的妃子任姒外出游览华山时,突然看见了一条神龙腾空而舞,便有感而孕,后来生下炎帝。
他出生时,天降祥瑞:他的诞生地自然而然地冒出了九眼井,而且这九眼井的井水彼此相连,若是从一口井中汲水,其他八眼井中的水也会跟着波动起来。同时,天上出现了九条龙,一直在他家屋顶上空盘旋飞舞。这些都暗示炎帝日后必成大器。
炎帝幼时便天资过人,据说他临世的第三天就会开口说话;第五天,他便能下地行走;不到三岁时,他已经知晓农事。他自幼就十分关心人民疾苦。传说三岁那年,他看到国家有的地方闹洪水,有的地方又闹干旱,义愤填膺,就跳下海去见龙王，将各地的龙王都训了一通,说:“你们如此随心所欲、胡作非为,让老百姓怎么过日子呢?”一番话让各龙王惭愧不已,纷
纷酌量降雨,使得人间风调雨顺。
炎帝治理部落,整顿天下颇有办法。他不计得失,不见利忘义,一心造福人类,又由于睿智无比,所以受到天下人的爱戴。
他德高义重,不必赏罚,人民就改邪归正;不必忿争,人民便财物充足;没有律令,人民皆俯首听从;威厉而不杀,法省而不烦,百姓一致拥护他。
原始人类耕田种地,没有农具。他们先是用双手开荒,刨地点种。后来,他们又用上了石镰石铲之类的原始用具,但效率依然极低。炎帝看在眼里,急在心里,总盼着能有个省时省力的好办法。
一天,炎帝上山打猎,看见一头野猪用嘴在地上一拱一拱的,不一会儿就拱出了一道沟渠,两边翻起松软的沃土。炎帝眼前一亮,有了主意:要是制造一种能像猪嘴一样拱土的农具,问题不就解决了吗?
说干就干。炎帝砍来木料,制造起农具来。他削啊,砍啊,…经过几天几夜的反复实践,终于,人类有史以来的第一把耕犁——末耜在他的手中诞生了。炎帝追不及待地下地,让一个人在前面拉着末耜犁地。看着上地被哗啦啦地划成一道道沟壑,人们开心极了。但是,没过多久,在前面牵拉的人就已经大汗淋漓、精疲力竭了——这样耕地太累,效率太低了!
为此,炎帝来天庭见玉帝。玉帝被他一心为民的精神感动,赐给他一件宝物,说:“你将它装在耒耜上,不用人拉,耒耜就能行走如飞。”炎帝大喜,叩谢玉帝后忙回到了人间。他照着玉帝的指示,下地一试,果不其然顷刻间,一大片土地就被开垦了出来。从此,老百姓过上了殷实的生活。
谁知,此事被专向人间散布饥饿的魔鬼知道了。为了不影响自己在人们心目中的地位,让人们继续祭拜自己,它施展诡计,偷走了玉帝赐给炎帝的宝贝。炎帝知道后,追悔不已,再次来见玉帝。但是玉帝再也没有那样的宝贝了。无奈,炎帝听从玉帝的建议,用自己的琉璃狮子狗拉犁。这样虽然不如先前快,却也比让人拉的效率高多了。
除五谷等粮食作物外,炎帝还带领人民种植芋麻,并教会人们用麻织布,缝制衣服。另外,他还发明了五弦琴,丰富了人类的精神文化生活。
在长江流域的很多地方,都发现了距今七千至九千年的古文化遗址,这些遗址和先秦文献如《周易》、《管子》等的相关记载一致说明:炎帝开创了中华农耕文明。这是中国历史上首次大变革,它结束了人们靠渔猎和采集为生的历史。而炎帝带领民众艰苦创业、自强不息的开拓进取精神,厚德载物的民族团结精神,更是产生中华民族自尊、自信、自强、自立精神的源泉。因此而生成的炎帝文化与黄帝文化融成炎黄文化,博大精深,源远流长,成为中华文化的源泉,对我国的社会进步和人类文明的发展作出了杰出贡献。