中国人往往自称炎黄子孙，其根源在于将炎帝和黄帝认定为祖先。
无数的书籍提到了炎帝和黄帝，以及那场旷世之战，但翻开历史书寻找真相时，你会发现真相却比想象的更复杂！
首先，有关炎帝和黄帝最早的记载，出自《国语·晋语》：“昔少典娶于有轎氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”
这是中国历史最早记载炎帝、黄帝诞生地的出处。
在神话体系中，炎帝和黄帝分别属于不同的部落，双方为了争夺领地，在阪泉展开一场大战，黄帝打败了炎帝，并吞并了其他小部落。之后才有了华夏族。所以炎黄子孙还有一个代称，华夏子孙。
有趣的在是，尽管在上古神话传说中，炎帝扮演着重要的角色，但在儒家《大戴礼记》的“五帝”神谱中却根本不见踪影，显然炎帝并不属于汉儒编订的主流神系，而是作为战败者，不予书表。
与此同时，在很多地区，炎帝被认为是火神，也有说是神农，教会人类照明和取暖以及耕作，流传下来“烈山神农氏”的传说。
在甲骨文里，“炎”字更像是一个站立的大神，被四块神奇的火石所环绕，不难看出，在古代，炎因为拥有使用天火的技术，让人类摆脱了黑暗的束缚，由此成为万众敬仰的大神。
然而，回到主题，炎帝到底是神话人物，还是历史人物？
翻看史前文明当下最权威的《史记》，通篇没有提及有关“三皇”的记载，这让后人感到很迷惑，于是到了唐朝，司马贞写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。
遗憾的是，由于缺乏佐证，所以现在出版的《史记》大多没有取用《三皇本纪》，以至于很多人不知晓。
在《三皇本纪》中，认为炎帝称其相貌为“人身牛首”，这一形象显然还跟农业生产有关，由刀耕火种开始，从火的守护者演变成农耕者的守护神。
按《三皇本纪》的说法，第一代烈山族的首领叫作神农，是部落的第一始祖，其身份犹如以色列人的摩西。
在不断吞并其他小部落之后，神农成为了部落联盟的首领。其后人沿用这个名号，世袭罔替传承了几百年。统称为神农氏。
一名多用的做法让现代人对炎帝的寿命产生了严重误解，以为他是活了几百年的神仙。其实不然。
神农生子叫魁，魁生承，承生明，明生直，直生来，来生哀，哀生克，克则生下了榆罔。以上八代领袖，共传了年之久，平均每位首领活了66.25岁，尽管在上古时代，这是一种高寿的标志，但终究没有背离体质人类学的基本规则。神农依然是人，不是神。
但也有专家提出了不同意见，认为炎神跟神农是两个不同的神祇，然而随着时间推移，被逐渐混为一谈。
但这种分别似乎没有太多的意义。毕竟连夏朝的存在都存在严重的分歧，至今未被承认，何况五千年的炎帝呢？
按照神话传说体系，我们大概可以梳理出以下的历史脉络。
烈山氏在吞并了南方诸多小部落之后，成为一只势力庞大的部落联盟。然而没过很久，一只名叫有熊氏部落，向烈山氏发起了挑战，双方在“阪泉”一带展开激战。
最后烈山氏告败，率部分部落向有熊氏投降，而其他部属则在烈山氏的旗帜下进行重组，保存了烈山氏一国的血脉。
到了榆罔当政的时代，整个烈山氏酋邦经过励精图治，重新变得强大起来，于是发生了“第二次炎黄大战“，双方两败俱伤。有熊氏迁至姬水，改姓为姬。
以上仅仅是通过历史和传说的分析做出的推论，还望大家斧正。