中国上古神话的开端，始于三皇。
如普遍认可的三皇乃：天皇伏羲、地皇神农和人皇轩辕。
然而还有一种说法则认为上古三皇是：天皇伏羲、地皇女娲和人皇神农。
为何会有这般不同的说法呢？小君估摸着，女娲乃母系氏族的首领，只是后世进入男尊时代后，便借口女娲伏羲夫妻各占一名额不太合适，便以黄帝轩辕氏换下女娲成为人皇，而神农称地皇。
在之后，炎帝黄帝部落融合，成为了如今华夏民族的根基，以此便有了“炎黄子孙”子孙之说。《国语·周语下》便有了
“皇天嘉之,祚以天下,赐姓曰‘姒’、氏曰‘有夏’,谓其能以嘉祉殷富生物也。祚四岳国,命以伯候，赐姓曰‘姜’、氏曰‘有吕’，谓其能为禹股肱心膂，以养物丰民也。……夫亡者岂繄无宠？皆黄、炎之后也。”
然而由于上古史料的缺失，使得这两位华夏共祖的身份笼罩在扑朔迷离的神话色彩中，使得现在很多人都无法理清他们的关系。所以，今天我们就来聊聊关于炎帝的几个小问题，希望在看完文之后，可以让大家对我们这位先祖多几分了解。
我们都知道，炎帝是距今多年前历山地区姜姓部落的首领。据传其因为善用火，而被称为炎帝，又称赤帝、烈山氏。但是用火始于燧人氏，而神农氏则最早教民农耕并驯服饲养野兽，以充庖厨。毕竟狩猎部落时代人口不兴，因此野生鸟兽还足够养活部落人口。但是进入农耕社会后，远古人口进入了一个爆发期，因此唯有农耕、蓄养和狩猎的共同发展才有可能保证部族的粮食供应。而这教习的过程，也是早期教育的开端。
神农氏也是远古部落中最早发现中草药的部落。旧时尚未有药石，部落民众若染病便只能求助巫者听天由命。而神农尝百草，不仅辨别五谷，亦分辨出许多具有药用价值的植物，使得人们开始有了以草药治病的意识，而这也是中医药的开端。据说，神农氏也是最早开展剩余物品交易的部落，这亦是个人商品交易的开端，而后又扩展为部落间商业贸易往来。
由此可见，神农氏为我们华夏民族的生存繁衍和兴旺发展做出了重要的贡献。
不过，问题也就来了。或许有朋友会问：炎帝真如神话中所说的，是一位活了多岁的上古帝王么？神农氏与炎帝又有什么关系呢？其实第一个问题不难回答，但第二个问题真考据起来就相当复杂了。
其实所谓炎帝岁，并非一位君王在世年，而是炎帝作为部落首领的称号，沿袭了九代，共五百三十年。在远古时期，其实类似伏羲、女娲、神农这类称呼，所称的并不是某位首领的称号，而是整个部族或是部族首领承袭若干代的称呼，因此神话记载中上古帝王动辄数百岁，不过是后人的误解罢了。
而关于神农氏与炎帝的关系，目前主流有两种说法，一则是神农氏与炎帝乃同一人，且神农氏是炎帝部落的第一代，姜姓，羊图腾，目前这种说法占上风，得到大部分学者的支持。
而第二种说法则是神农氏与炎帝并无关系。因为《史记·五帝本纪》中司马迁的写法颇为微妙。
“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”
若神农氏与炎帝同，那么只需说“神农炎帝”，而司马迁将其分开表述，或许说明司马迁认为两者并不同吧。还有人考据出，神农氏与炎帝也并不在同一个历史时期，一者出自母系氏族，者则是父系社会。
《国语·晋语》有记载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”
古人以封地为姓，因此《国语》说黄帝居姬水而姓姬，炎帝居姜水而姓姜。虽然小君觉得炎黄二人是同胞兄弟似乎不太靠谱，但是至少说明二者差不多处于同一时期。
但《周易·系辞》云“包牺氏没,神农氏作,所木为耜,揉木为耒,耒耨之利,以教天下,盖取诸益。”
可见伏羲氏衰弱后而神农氏兴起。可见神农氏与黄帝时期还是存在着代差的。
但若是将炎帝视为世袭称号，那么时代差问题亦可解决，而第一种说法亦可说得通。只不过尝百草的炎帝神农氏，与后来归顺黄帝的炎帝并非一人罢了。
不知道，关于这个问题，你是怎么看的呢？