中国的早期历史往往充满了浪漫的神话色彩，作为中华民族人文始祖的黄帝身上充满无数神秘的传说。他为何会被称为“黄帝”呢？他究竟是一位仅仅存在于传说中的神呢，还是他曾经真实存在于历史之中呢？这至今仍然是一个谜。
在神话传说中，黄帝起初是主管雷电的神明，后来黄帝崛起，成了神界的老大，做了中央天帝。相传黄帝长了四张脸，能同时顾及到东西南北四个方向，后来他战胜了东西南北的四方天帝，建立起了以黄帝为核心的中央神国。
在最初的道教传说中，也将黄帝尊为教主，认为黄帝和老子同是道教的仙人，所以道家的学说起初被称为黄老之说。道教说黄帝在统一天下、教化百姓的过程中自行修炼，最后飞升成仙。
还有传说，黄帝曾经跟炎帝在坂泉大战一场战斗中，黄帝使用了他的秘密武器，以熊、貔、罴、貅、貙、虎为前驱，用雕、鹗、鹰、鹯为旗帜，声势浩大无比。黄帝三战三捷，将炎帝包围与坂泉，然后采取围而不攻的战略，又派人出营劝说炎帝归顺，与之结盟。炎帝被黄帝的举措和诚意所感动，于是就同意结盟联盟，共讨蚩尤。
后来，黄帝与蚩尤大战于涿鹿。起初，蚩尤打起了气象战，蚩尤先是作法喷出大雾，然后黄帝使用高科技武器，打造出指南车，冲破了蚩尤的防线。然后蚩尤又请来外援，邀风伯雨师兴起狂风大雨，此刻黄帝同样也请来了天女旱魃，止住狂风，驱散暴雨。然后黄帝率军攻入蚩尤的战阵，擒住了蚩尤，并将他杀死。
从这些来看，黄帝的身上带有了明显的神话色彩，甚至有人据此猜测黄帝与蚩尤都是外星人。
然而大多数学者的观点认为，黄帝确有其人，他应该是原始社会末期的一位部落联盟的首领，《史记》中的记载便是他曾经存在的证据。据《史记》记载，黄帝是有熊国国君少典氏的儿子，姓公孙，名轩辕。他出生时便天赋异禀，襁褓中能言，幼时机智灵敏，待成年后聪明通达。黄帝成为部落的首领后，统治清明，整备军队，顺应天时，种植五谷，安抚百姓，使得人民安居乐业。