黄帝，其父为公孙少典，母为附宝。因出生在姬水河畔，改姓姬。后迁居于轩辕之丘，号轩辕氏，因创业在有熊，又号有熊氏。因其有土德之瑞，土色黄，故称黄帝。统一了整个华夏民族，因而被载入史册。上古时期，九州中产生三大部落，分别以黄帝、炎帝、蚩尤为首。其中，黄帝和炎帝两大部落实力最为强大。黄帝和炎帝是同父异母的兄弟，他们分别居于关中地区和河南一带，然后不断向今华北平原以西发展。与此同时，居于山东地区的蚩尤不断骚扰华北地区。于是，三大部落之间的一场冲突在所难免。不久，蚩尤联合夸父部族，向靠自己最近的炎帝部落发动进攻，扩张领土。大军长驱直入，打得炎帝军队连连后退，炎帝只好向黄帝部落求援。闻知此事，黄帝立即出兵帮助。正在追赶炎帝部众的蚩尤大军与黄帝部落在涿鹿地区遭遇。当时，蚩尤共率领部族72支，而且其部众大都生活在蛮荒之地，生活环境比较凶险，故都练得一身好本领，战斗力极强，所以蚩尤在军事力量上占有绝对优势。于是，自恃兵强马壮的蚩尤首先向黄帝部众发动了进攻。黄帝的实力也不容小觑，率领以熊、罴、狼、豹、雕、龙、鸮等为图腾的部落各支族，上前迎击。“夔牛鼓响，众神莅临，战歌长鸣，血色浩瀚。”战争爆发起初，蚩尤命令风伯雨师各展神通，一时间暴风降临，大雨倾盆，黄帝部族由于不适应这种环境被打得节节败退。
就在此时，黄帝的女儿旱神女魃施展神通，使得暴风骤雨瞬间停止，天气马上变得极其干燥。蚩尤部众长期生活在潮湿环境下，对这种天气极不适应，以至于他们的全部精力都放在解暑上，忘记了战斗。于是黄帝乘机下令对其发动猛攻。他们以指南针为引，驱赶蚩尤部众，黄帝手持长剑，取下蚩尤的人头，高挂在战车之上，蚩尤部众纷纷扔下兵器，向黄帝表示臣服。夸父企图做最后反抗，也死在应龙的剑下，黄帝部落取得了最终的胜利。后来，蚩尤的部下刑天统领残部悄悄将蚩尤的尸体运到濮阳溪水坡下葬，并将他去世的这一天定为国难日。为替蚩尤报仇，刑天号令残余部众，再次向黄帝部落发动进攻。但是，刑天很快被黄帝打败，并落了个人头落地的下场。然而，刑天人死志不屈，他以双乳为目，肚脐为嘴，双手挥舞着武器，再次向黄帝攻去。《山海经》有云：“刑天与帝至此争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”但最终没有战胜。黄帝先后除掉蚩尤、刑天后，将蚩尤封为“战神”，并将他的画像画在自己的战旗上，以此来威慑敌人，一些小部族见蚩尤这么厉害的人物都被黄帝杀死了，也就不敢再有异心，纷纷前来归顺依附黄帝。不久，黄帝便成了九州所有部落的总首领。涿鹿之战时，炎帝在阪泉旁观，战事一结束，他反过来带兵反攻黄帝大军。他是想乘黄帝刚刚打完一场硬仗，全军处在疲惫之时，将其打败，从而夺取九州首领之位。黄帝对炎帝的突然反目，有些疑惑，于是他到阵前劝阻炎帝罢战，但炎帝已经铁了心，黄帝不由仰天长叹：“贞良而亡，先人余殃。猖獗而活，先人连祸。卑而正如增，高而倚者崩。山有木，其实屯屯。虎狼为猛可揗，昆弟相居，不能相顺。同则不肯，离则不能。伤国之神，神何不来？胡不来相教顺兄弟？兹昆弟之亲，尚何易哉！”他只好与炎帝再次开战。黄帝部族虽然刚刚经过一场恶战，但并没有因疲惫而倦怠，反倒气势如虹。他手下应龙、风后、力牧等得力战将，纷纷施展神通，杀向炎帝部众。炎帝部众虽然没有参加之前的涿鹿之战，体力充沛，但是黄帝斩杀蚩尤的气势，着实将炎帝的部下吓坏了，他们想，蚩尤那样厉害都不是黄帝的对手，更何况自己还是蚩尤的手下败将呢！因此，当他们看到蚩尤的画像出现在黄帝战旗上后，个个都吓得魂飞魄散，四散而逃。炎帝见形势不妙，只好暂时撤军。此后，炎帝一共向黄帝发起了三次攻击，均无疾而终。
炎帝对自己失去了信心，也反思起自己的过错，觉得对不起弟防，全都成了黄帝的俘虏。至此炎帝对黄帝心服口服，甘愿俯首称臣，并开始协助黄帝治理家园。阪泉之战以后，天下其他许多部落得闻黄帝神勇，纷纷乞求依附，并在不久之后，共推黄帝为天下共主。