传说上古时伏羲和女娲兄妹住居在昆仑山，为了繁衍后代，兄妹结为夫妻，缔造人类。其中在伏羲第二十代子孙少典氏有两个儿子，大儿子叫姜石年，小儿子叫姬轩辕。
姜石年长大后带领这他们姜姓部落慢慢发展壮大，由于姜姓部落首领懂得用火而得到王位。大家也将姜姓部落首领称之为炎帝。姜石年也就是第一位炎帝。炎帝也不是代表一个人，而是对当时部姜姓落首领称呼。从神农起姜姓部落共有九代炎帝。后人将这个姜氏部落统治时期为神农氏。炎帝也是三皇中最后一位。
少典氏大儿子成为炎帝，那么小儿子姬轩辕又做了什么呢？
姬轩辕带领这他的部落生活在轩辕山脚，后人称为轩辕氏或者有熊氏。开始轩辕氏开始比较低调，但随着轩辕氏发展越来越好。而炎帝部落第九代炎帝榆罔时候已经开走下坡路了，各部族纷争不断，榆罔也没有能力控制。轩辕部落慢慢收拢部族，慢慢赢得民心。最终在坂泉爆发战争，轩辕氏击败了炎帝部落。后来轩辕氏将自己部落称号改成了黄帝，接替炎帝部落开始统治各个部落。
虽然黄帝部落开始统治，炎帝部落和黄帝部落却没有真正融合到一起。在黄帝统治时期，北方蚩尤部落随着发展壮大，蚩尤部落和黄帝部落爆发了冲突，双方在涿鹿打了起来，但由于蚩尤部落战斗力非常强，黄帝部落无法取胜，于是黄帝部落联合炎帝部落一起将蚩尤部落打败。至此黄帝部落炎帝部落握手言和。炎帝带着自己部落融入黄帝部落。所以我们中华民族都是炎帝和黄帝部落子孙，这个也是为什么我们都称呼自己是炎黄子孙的由来。
为什么炎帝为皇，黄帝却为帝呢，
这个主要是炎帝时期炎帝属于部落首领，而黄帝时期部落之间开始联盟融合成为部落联盟首领，这个也是上古时期一个时代的更替。所以黄帝也自然成为承接三皇之后的五帝时代的第一位统治者。