我们听到的“三皇五帝”都是传说，上古的传说，上古就是历史记录以前的，所谓传说也就是没有明确的文字记录，没有文字记录很难准确。不准确也是传说的一个特点，表示可能，曾经有那么一回事。这样呢，就会有很多不同的说法。三皇就是这样，我们一直喜欢用三这个数字，比如前三名。《尚书大传》中记载的三皇是，燧人、伏羲、神农。《春秋运斗枢》记载的三皇是，伏羲、女娲、神农。《庄子》记载的三皇是，有巢氏、燧人氏。《三字经》三皇是，伏羲、神农、黄帝。《三字经》里的三皇是，伏羲、神农、黄帝。也有说三皇是，伏羲、祝融、神农。我们看看这些传说中的人物为什么被后人敬仰。燧人，也称燧人氏，大概出现在约万年前旧石器时代燧明国（今河南商丘）。燧人曾被认为是“三皇”之首，也叫“天皇”。随人发明了钻木取火，教会人们进熟食，是人类进程迈向了新的阶段。传说，燧人氏生了伏羲和女娲。伏羲，也称太昊。伏羲的写法很多，包括伏戏，牺皇、皇羲，伏牺等等。伏羲的活动地点应该也在现在的河南地域。伏羲创造了八卦，教人们结绳做网，进行捕猎，极大的提高生产力。又有记载是伏羲尝百草制九针，也被中医尊为医药学、针灸学的鼻祖。女娲，也称娲皇、女娲氏，传说是女娲造了人，并建立了婚姻制度，后来又炼七彩石补天，拯救了人类。神农，也称神农氏，和炎帝是同一个人，炎帝教会了人类使用火，传神农尝百草，用草药治病，发明了翻土的农具，教人们开垦荒地，种植粮食，制作陶器，炊具，极大的提高了社会生产力。祝融，也称赤帝，火神、灶神，祝融有可能就是炎帝。祝融是楚人的祖先。有巢，也称有巢氏，可能活动的地点在现在安徽省巢湖流域，有巢氏教会人们在树上搭建巢室，躲避野兽，用叶子当衣裳，抵御风寒。
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