炎帝是中华民族的共祖之一。如今很多地方将炎帝与神农视为同一个人，将炎帝又称为“炎帝神农氏”。但是，如果我们仔细追踪溯源，就会发现，炎帝和神农其实是两个人。
最早记载有炎帝信息的古籍文献，是春秋末期文史学家左丘明所著的《左传》和《国语》。
左丘明在文献中记载曰：昔少典娶有乔，生黄帝、炎帝。皇帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。
这段文字的意思是说：当年少典娶了有乔氏的女儿，生下了黄帝和炎帝。皇帝在姬水（今陕西武功县漆水河）长大，炎帝在姜水（今陕西宝鸡市清姜河）长大。因而两人的生活习性也大不同。黄帝的生活习性随姬水之地，炎帝的生活习性随姜水之地。所以，炎黄二帝只能用武力和战争来达到相互融合统一的目的，就是因为两人的生活习性大不同罢了。
这段文字说的是炎黄二帝的出生及成长。并未提及神农氏。
另外，我们从左丘明的古籍文献中，还能获得一些炎帝之所以被称为“炎”的原因。文献说，炎帝当时在部落里的工作是火师，也就是负责保管火种的。因此，他是因火而得名的，被称为“炎”。
总之，在最早记录有炎帝的这两部古籍文献中，炎帝就是炎帝，没有一点神农的影子。
那么，炎帝是什么时候变成“炎帝神农氏”的呢？
这是到了战国时期，当时的魏国史官编刻了一套竹简书，后人称之为《竹书纪年》。此书首次将炎帝称为“炎帝神农氏”。
于是，之后历代的史书多将炎帝与神农视为同一个人。由此一来，神农氏的所有事迹全让炎帝照单收受了，这使得炎帝的事迹被放大了许多。
但是历代也有一些古籍是将二人明确分开的，在讲述二人的事迹时也绝无交叉。神农的事迹明明白白为农耕、医药、音乐、交换等等。炎帝的事迹也明明白白为火、战争等等。
西汉史学家司马迁在他所著的《五帝本纪》和《封禅书》等古籍文献中，也是将炎帝和神农氏分开来记录的。
然而，到了西晋时，西晋有个医学家叫黄甫谧，他编写了一本书叫《帝王世纪》。他在这本书中，将炎帝与神农氏完全看作是同一个人。
《帝王世纪》的影响超大，因为自此以后再出现的古籍，基本上就将炎帝和神农氏视为同一个人了，也就是与《帝王世纪》保持相同的口吻了。