大约四千多年以前，在黄河长江流域，住着许多部落，其中黄帝所在的部落作为有名。炎帝的部落住在西北姜水附近，与黄帝是近亲。但炎帝族逐渐衰弱，实力减退，这也为蚩尤的入侵埋下了巨大的隐患。相反，黄帝部落在逐渐兴盛。
同时代，有个部落首领名叫蚩尤，据说拥有八十一个兄弟，个个强悍无比，铜头铁臂，吃沙石，拥有野兽的身体，还善于制造兵器，喜爱侵犯其他部落。在作战的途中，蚩尤侵犯了炎帝的土地，炎帝带兵奋起反抗，奈何实力不敌，只能逃走，求助黄帝。
黄帝实力强悍，据说平时驯养了熊，罴（音ｐí）、貔（音ｐí）、貅（音ｘｉū）、貙（音ｃｈū）、虎六种野兽，蚩尤的士兵虽然凶猛，但抵不过黄帝的军队和野兽的攻击，纷纷败逃。在逃跑的途中，据说蚩尤用妖术制造了一场大雾，使黄帝的军队迷失了方向，后黄帝用指南车来指引大家，最终将蚩尤击杀。由此可得，炎帝的存活以及炎帝部落的存在都离不开黄帝的帮助及其强大的实力依靠。
后来，炎帝族和黄帝族发生冲突，双方在阪泉打了一战，最终以炎帝族的失败告终，至此，黄帝成为了中原地区部落联盟的首领，受到了拥护。在黄帝时代，有许多的发明，改变了人们生活方式，世人都十分推崇黄帝，认为他是华夏始祖，但后来，炎黄族和黄帝族合并在一起，为了纪念炎帝和黄帝，大家都称自己为炎黄子孙。所以，炎帝的称呼离不开黄帝时代对人们生活的改变的贡献，离不开最终的汇聚合并。