炎帝是上古时期姜姓部落首领的尊称，又称神农氏、连山氏等。传说兴盛于黄河中下游一带的姜水，最初在陈地后又迁移到曲阜。最早记载炎帝黄帝的是《国语·晋语》“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。”
据史学家考证，姬水、姜水一带因黄河泛滥，逐渐不再适合畜牧和农业发展，黄帝先是沿着北洛水南下到达今陕西大荔、朝邑一带，之后东渡黄河，顺着中条山和太行山向东北迁移，沿着桑干河来到涿鹿一带。逐鹿之战，炎黄部落战胜蚩尤部落，阪泉之战炎帝族归顺黄帝族，至此炎黄势力壮大，并逐渐与苗蛮部族、东夷部族兼并融合，最终进入了华夏时代。炎帝部落作为早期华夏族的主体，不少地方留下了有关炎帝的传说与历史遗迹。从古籍中可以发现，炎帝是农耕文明的创始者，对华夏民族的生存发展作出了重要贡献，相传炎帝始种五谷以为民食，制耒耜以利耕耘，遍尝百草以医民恙，以日中为市聚天下之货利民生，以麻为布使民着衣，削桐为琴以乐百姓，削木为弓以威天下，制陶器以善生活，炎帝还立历日星辰，分昼夜日月时节等等。传说他在南巡中为民治病采药，终因误尝断肠草而“崩葬于长沙茶乡之尾”。神农一词中的农字，应该就是突出炎帝在农耕上的伟大贡献。事实上，炎帝是一个神化了的人物，它代表的是远古人类在与大自然的斗争中，民族智慧的集中体现。
在古籍中，神农与农业相关的著述较系统，包括神农之禁为春夏之所生不伤不害，神农之数为一谷不登减一谷，谷之法什倍；神农之法中有丈夫丁壮不耕，天下有受其饥者，妇人当年不织，天下有受其寒者；神农之教中有石城十仞，有汤池百步，带甲百万，而亡粟，弗能守也，以及神农占等。从庄子盗跖记载看，炎帝神农氏应生活在“民知其母，不知其父”的原始母系氏族阶段，但已出现“身亲耕，妻亲织”的家庭形式，标志着正向父系社会过渡，考古认为，那个时代距今年至年左右。早于黄帝轩辕氏时代数百年。