这是一个相当有意思的话题，众所周知，中华民族，向来又被冠以了炎黄子孙的称号，自然是源于上古的两位始祖：炎帝和黄帝。
然而要说起功绩，似乎炎帝相比较于黄帝存在感低一点，在原始社会中晚期，蚩尤统领部落脱离了炎帝的掌控，以山东作为根据地大举进攻，最终导致炎帝被击败，被迫向黄帝求援。
在击蚩尤败之后，炎帝和黄帝部落之间，却再次爆发了竞争，通过激烈的战争，最终黄帝战胜了炎帝，取得了盟主的位置。
因此在后世不少人的评价当中，黄帝的贡献显然是独一档的，例如孔子就认为，黄帝“生而民得其利百年，死而民畏其神百年，亡而民用其教百年”、庄子更是提出：“世之所高，莫若黄帝”。而炎帝的位置，相比较于黄帝略逊一筹，《史记》中就有“秦灵公作吴阳上畤，祭黄帝；作下畤，祭炎帝”的语言。
这因此才更加让人感到困惑，在以先为尊的概念下，为何我们叫做炎黄子孙，而并非“黄炎子孙”呢？不妨让我们来好好分析分析。
首先就是两人封号的由来，黄帝的姓氏有待考证，他居住于轩辕之丘，，号轩辕氏，建都于有熊，亦称有熊氏，后代则认为他是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕。
至于炎帝出生于姜水之地，因此被冠以姜姓，单名一个轨字，又被称之为神龙氏、连山氏。
之所以叫作黄帝，是因为以土德王，殷商之前，“黄帝”又被称之为“黄地”，可能是文人认为不雅，故而用谐音换上了帝王名号。
至于炎帝，因为其生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。
必须要说明的是，关于帝王将相的五行学说，一直到春秋战国时期才逐渐形成概念和规模，因此在新石器时代，根本没有人会按照“炎帝黄帝”去这样称呼首领。
当时间来到战国时期，以及后面的汉朝，“黄帝之孙”的概念已经逐步形成，《史记·三代世表》时称“舜、禹、契、后稷皆黄帝子孙也”，王充在《论衡》当中也认为“五帝、三王皆黄帝子孙”。
不过这里的子孙概念，依然指的是圣贤明君，还没有覆盖到整个族群，不过反而是《国语》率先提出了“黄炎子孙”的概念：“唯有嘉功，以命姓受祀，迄于天下。及其失之也，必有慆淫之心间之，故亡其姓氏。……夫亡者岂系无宠，皆黄炎之后也。”
那么为什么在之后又变了说法呢？刘邦和王莽多多少少有些关系，秦末汉初时，为了确立自己的正统地位，刘邦编造了赤帝子斩白帝子的故事，这里的赤帝正是指的炎帝，而刘邦宣称自己是炎帝后代，理所应当继承大统。
而到了王莽时期，为了能够获得篡汉的合法依据，他也四处派人考察，然后得出自己是黄帝后代的结论，取代汉朝是理所当然，不过作为尊重，自然还是汉在前。
在古人的观念里，时间比较长的应该放在前面，炎帝部落的历史，的确比皇帝要悠久不少，而炎帝做出的贡献，从使用植物制造衣服，冶炼陶器再到医学药理知识，也提供给了黄帝很大的帮助。
唐朝之后，各个王朝争夺着正统权，也纷纷自诩为炎黄后人，例如宋朝就将炎帝尊为感生帝，而末年和宋交好的辽国，同样也自称为炎帝后裔：“故君四方者，多二帝子孙，而自服土中者本同出也。”“炎黄”的概念也就不断上升。
到了近代以来，在危急存亡的背景之下，“炎黄子孙”也就作为一个强心剂注入了广阔天地，并且传承至今。