上古时期，炎黄二帝为何会脱颖而出，最终领导整个中华大地！
相传在年前，五帝之一的黄帝生活在中原地区，是当地一个部落首领，在他的两边分别居住着蚩尤和炎帝的部落。这三个部落之间经常争夺土地。为了获取领导权，黄帝部落与其他两个部落分别进行过两次大规模的战争。最终黄帝打败了蚩尤和炎帝，取得了胜利。在经历了长期万邦林立的局面后，炎黄二帝组成了部落联盟。部落联盟的诞生是中国上古历史中，具有划时代意义的事，华夏民族就是在炎帝和黄帝这两个氏族联合体下逐渐形成。后来汉朝史学家司马迁撰写的史记，将炎黄时代列为中国历史的开篇，因此中国人也被称为炎黄子孙。秦始皇为表示自己地位的无比崇高，曾采用三皇之皇和五帝之帝构成皇帝的称号。因此可见上古时期的三皇五帝，对后世统治者和人民的影响力之大。
除了三皇五帝之外，尧、舜、禹也是中国妇孺皆知的三位上古领袖。发生在尧舜禹身上最著名的故事莫过于禅让。为了使天下能够归于贤人管理，三位领袖采用了传贤不传亲的权力交接模式，这在血缘关系至关重要的氏族社会中显得格外不寻常，由此也成为中国历史上的一段佳话。后来大禹治水的过程中，把自己掌握的土地划分为九个行政区，这就是中国最早的九州。九州划定之后，中华先民不再是局限于以血缘关系为基础的氏族部落，而成为更高级的多部落联合体的华夏民族。直到大禹之世，依然是依靠禅让制来延续统治。而在之后中国古代几千年中，统治者却是以家天下继承制的方式来进行统治，究竟是什么原因使禅让制最终变成了家天下的呢？
相传禹的儿子启是一个既有野心也有能力的人，他在辅佐父亲管理国家的同时，建立了不少功绩。禹年老时遵循尧舜的禅让传统，推荐贤臣博弈当继承人，启对此很不服，于是发动政变，杀害博弈，夺得王位。启临终前将皇位传给了自己的儿子，从此天下为公的原始氏族社会瓦解，子承父位的私有制社会登上历史舞台，这个制度在古代中国一延续就是几千年。
启夺取政权后建立了中国第一个王朝夏朝。夏字在古人理解中是雅的意思，引申为文明，由此可以看出像是上古与中古的一个转折点。先秦两汉的古书中通常将夏、商、周三个朝代放在一起，合称为三代。三代是中国历史上最早的三个国家，约从公元前年开始到公元前年结束，这一时期也奠定了早期中华文明的基石。