关于三皇五帝分别是谁，有史以来一直争论不休。史家对“三皇五帝”的定义也各有不同，根据《史记.五帝本纪》定义：三皇是指人世初期的“天皇、地皇、人皇”，但这三人分别是谁呢，并没有明确指出，而最为流行的说法是三皇是燧人、伏羲、神农。
三皇五帝的几种流行说法
第一种说法是支持神人说的，即分别是“天皇”、“地皇”、“人皇”，而五帝，则是炎帝神农氏、黄帝有熊氏、颛顼高阳氏、帝尧陶唐氏和帝舜有虞氏。
第二种说法：三皇其实是三个先进的民族，分别是有巢氏、燧人氏以及伏羲氏，五帝是炎帝神农氏、黄帝有熊氏、颛顼高阳氏、帝尧陶唐氏、帝舜有虞氏。这三位是人类生活的开启者，有巢氏创造构木为巢的巢居方式，使人类由穴居进入巢居的文明时代，奥运场馆鸟巢的设计灵感救来源于有巢氏构木为巢的传说，因而他被称为“中华人文第一始祖”，算是中华建筑行业的鼻祖。
燧人氏发明“钻木取火”，使人类可以用人工取火，改变生活方式。伏羲氏发明结网捕鱼打猎、驯养家畜，使人类过上安定的生活。
第三种说法：《史记》认为“三皇以道治，五帝为德化”。所以三皇是三位有道明君，分别是太昊伏羲氏、炎帝神农氏及黄帝有熊氏；而“五帝”则是少昊金天氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏及帝舜有虞氏。喾帝之子有挚为帝，但因为能力太弱，所以传位给放勋，放勋就是尧，又称唐尧。尧后来禅让给舜，舜称虞舜，故五帝又称为：少昊、颛顼、喾、唐、虞。
《楚辞.惜诵》中说：五帝为五方神，即东方太睥、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝。《周礼.天官旷祀五帝》刚认为五帝为：东方青帝灵威仰、南方赤帝赤燥怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝门先纪。
而现在被流传最广的版本有两个，一是历史时期，即“三皇五帝时代”，又称“上古时代、远古时代、神话时代”。另一种说法是指人物，三皇：天皇—伏羲，地皇—神农，人皇—轩辕。五帝：金帝—颛顼、木帝——帝喾，水帝—尧，火帝—舜，土帝—大禹。
三皇五帝的简历
天皇—伏羲燧人氏是伏羲与女娲的父亲，华胥氏的之夫，他是人工取火的发明者，结束了人类茹毛饮血的历史，开创了华夏文明，奉为“火祖”。
伏羲姓风名宓，是燧人氏之子，属于旧石器中晚期，是中国古代记录的最早的王，是中医的鼻祖之一，相传伏羲人首蛇身，与女娲结婚，生儿育女。他根据天地变化创造了占卜八卦，并开创了结绳记事”的历史。又因他发明了结绳为网来捕鱼、打猎，而被称为人类始祖。
地皇-神农氏神农氏也就是炎帝，生于距今-年前的姜水之岸（今陕西省宝鸡市境内），是远古传说中的太阳神，因他尝遍百草，有药王之称。他教人医术与农耕，因此他是掌管医药与农业的神，能保佑农业收成，人们健康，因此被药行视为守护神。
人皇—轩辕轩辕指黄帝，是古华夏部落联盟首领，据说他是原始社会时期有熊部落的首领，建都于有熊（今河南新郑县），所以又称有熊氏。
炎帝统治后期，战乱不止，黄帝便乘势而起，打败了不同的部落，形成了炎帝、黄帝、蚩尤三足鼎立的局面。炎帝与蚩尤在争夺黄河下游时，炎帝战败，向皇帝求救，黄帝与蚩尤打了3年都没能获胜，最后在涿鹿上与蚩尤决战，在大将风后、力牧的辅佐下终于打败了蚩尤，统一了中原各部落。
金帝—颛顼颛顼是中国上古部落首领，是五帝之一，因辅佐黄帝之子有功，被封于高阳。黄帝之子少昊死后，共工氏与颛顼为争夺帝位而开战，颛顼打败共工氏后称帝，号“高阳氏”。
木帝——帝喾帝喾是《山海经》等古籍中天帝帝俊的原型，同时也是尧、挚的父亲，是商、周两朝的先祖，是继炎黄之后的黄帝。
水帝—尧尧是帝喾之子，13岁时被封于陶（今山西临汾市襄汾县陶氏村），15岁时辅佐兄长帝挚，被封于唐地（今山西太原），所以又称唐尧。20岁时成为天子，他命令羲和测定推求历法，制定四时成岁，为百姓颁授农耕时令。其中春分、夏至、秋分、冬至就是在他的推动下而产生。他在位期间，广开言路，让百姓可以随意指出他的错误，是明君的模范代表人物。
火帝—舜舜是颛顼帝的六世孙，出生于山东省菏泽市鄄城县，传说中的父系氏族社会后期部落的官，他从小受到后母和后母之子的迫害，但他对他们仍然和善，因而深得百姓赞扬。他在今天的山东、河南一带做陶器生意，因为品德高尚在民间威望很大，所以尧将自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，又让舜职掌五典、管理百官、负责迎宾礼仪，最后把帝位禅让给舜。
土帝—大禹大禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子，因其治水有功，所以舜将帝位禅让给他，他继位后以阳城为都，国号夏，因此也被人称为夏禹。他是与尧、舜齐名的贤圣，后来他又将中国划分为九州，因此有了禹贡九州，这也成了后世天下九州的基础模型。
尽管三皇五帝的说法，历史以来并没有得到学界的统一认同，但这些人物也都是人们对先祖美好品德的化身想象。