在司马迁笔下，黄帝是少典氏的子孙，姓公孙，名叫轩辕。少典是中国古代的一位部落首领，封地在今天河南郑州附近，黄帝建立有熊国之后遵奉少典为祖先。
《史记》记载黄帝从小就非常聪明，出生不久就学会了说话，年幼时思维就非常敏捷，少年时非常勤奋，成年之后懂得辨别是非。
在黄帝出生之后，神农氏衰落，诸侯大多独立，黄帝便习武去征讨那些诸侯，很快，大量的诸侯都归从了黄帝。
但就在这时，南方的蚩尤兴起，炎帝也经常欺压诸侯。黄帝便在阪泉的郊野和炎帝打仗，数仗之后炎帝战败，归顺了黄帝。
之后蚩尤继续坚持叛乱，不听从黄帝的号令。黄帝征调诸侯，和蚩尤在逐鹿大战，蚩尤战败。黄帝活擒并杀死了蚩尤。
由于这样的功绩，大小诸侯们都遵奉黄帝为天子，取代了原本的神农氏，这就是黄帝。
黄帝之后不断去讨伐不归顺的诸侯，从来没有过一天安稳的日子。因为黄帝的手下的官员都以“云”字命名，所以黄帝的军队也叫做云师。
黄帝治理国家非常勤奋，他观测太阳的运行，制定历法；论述存亡、生死的原因；讲述种植的技术；训练鸟兽；有节制的使用水等资源。一时间国家非常安定，天下和乐。
因为黄帝在位时期由土属性的祥瑞出现，因此他被称为黄帝。