大约在五千年以前，我国黄河流域居住着许多氏族和部落。黄河下游地区，是东夷部落联盟，长江中下游地区，是苗蛮部落联盟，而黄河中游的黄土高原上，则生活着两个有某种血缘关系的部族，一个是生活在姜水领域的神农氏部族，一个是生活在姬水流域的轩辕氏部落，而黄帝就出生在轩辕氏部落。
黄帝姓公孙，因居姬水，又姓姬，名轩辕，以熊为图腾，故号有熊氏，亦号帝鸿氏、轩辕氏。黄帝的父亲是轩辕氏首领少典，母亲是有蟜氏女子附宝，传说黄帝长着四张脸，很小就会说话，聪明机敏。当时轩辕氏隶属于炎黄部落联盟，这个联盟的首领是神农氏部落，但是随着时间的推移，神农氏已然衰落。黄帝继任轩辕氏首领后，造宫室、房屋、车船、衣裳，娶西陵氏之女嫘祖，发明养蚕缫丝技术，使得轩辕氏人才济济，经济发展，社会进步，逐渐具备了取代神农氏的实力。
正在此时，东方的东夷部落联盟，出现了一位骁勇善战的英雄首领，他就是蚩尤，传说蚩尤有八十一个兄弟，他们全是猛兽的身体，铜头铁额，凶猛无比。他们还制造刀戟、弓弩等先进兵器，常常侵掠别的部落。有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的对手，被蚩尤杀得一败涂地，于是请求黄帝帮助，黄帝早就想除去蚩尤，于是便联合各部落，准备人马，在涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带）的田野上和蚩尤展开了一场大决战。
据说黄帝平时驯养了熊、黑、貔、貅、犯、虎六种野兽，每次打仗的时候，就把这些猛兽放出来助战（有人认为，传说中的六种野兽实际上是以野兽命名的六个氏族）。蚩尤的兵士虽然凶猛，但是遇到黄帝的军队，加上这一群猛虎野兽，抵挡不住，于是纷纷败逃。黄帝带领兵士乘胜追杀，忽然天昏地暗，浓雾迷漫，狂风大作，雷电交加，黄帝的兵士无法追赶。原来蚩尤请来了“风伯雨师”助战。黄帝也不甘示弱，请女神旱魃帮助，驱散了风雨。刹那之间，风止雨停，晴空万里，黄帝终于把蚩尤打败了。
各部落首领看到黄帝打败了蚩尤，纷纷归附黄帝，拥护黄帝的领导，这是神农氏不愿意看到的，于是神农氏与轩辕氏之间又发生了争夺领导权的战争，双方在阪泉（今河北涿鹿县东南）展开决战，最终炎帝战败，归附了黄帝。从此，黄帝成了中原地区的部落联盟首领，称为华夏部落联盟，这也是我国汉族的最早雏形。
华夏部落联盟是以黄帝为首的轩辕氏为核心，包括炎帝为首的神农氏部族和蚩尤为首的九夷部族，后来黄帝打败苗蛮部落，又将苗蛮部族纳入其中。因此，我们尊黄帝为华夏族的始祖，从某种程度上来说，是不太准确的，我们汉族的人文始祖应该以黄帝为主，包括炎帝、蚩尤以及苗蛮部落的首领。不过，黄帝作为华夏族的首位最高统治者，无疑是最具有代表性的，陕西黄陵县的“黄帝陵”及全国范围内的黄帝庙，都是缅怀这位人文始祖的真实写照。