中华文明上下五千年，其肇始即是华夏始祖炎黄所生活的年代，即考古学上的新石器时代晚期向国家文明过度阶段。但由于年代久远，所有关于炎黄二帝的记载，均为后世追记，正所谓孤证不立。
所以，求证有关黄帝、炎帝甚至是蚩尤的史迹，就不得不依靠考古学来完成。
前文已述，炎黄生活的年代，是上古新石器时代晚期。《竹书纪年》记载：“黄帝至禹，为三十世”。夏商周断代工程，将夏朝起始时间定在了公元前年前后，照此上推，黄帝的生活年代大体在公元前年左右（距今年）。
当然，上面只是根据文献的推测，我们还需要通过考古来印证。根据现有的考古成果显示，在公元前年左右，华夏大地的确发生了某种意义上的“改朝换代”，仰韶文化突然结束，龙山文化兴起。
仰韶文化是新石器时代最重要的考古文化，分布于黄河中下游地区，碳十四测定的绝对年代在公元前年至公元前年，延续了年之久。
仰韶文化的主要代表遗迹是红陶，特点是尚红，这一文化类型广泛分布于河南、陕西、山西、河北、山东西北等地，其规模和覆盖之广，是同时代其他文化类型所不能比的。
在关于上古时期的所有文献中，能够与这一时期形成对应关系的人物唯有炎帝（炎帝又称赤帝，其意为火，其色为红）。《尸子》记载：“神农氏七十世有天下”（每世30年）。即神农氏为天下共主时间长达年，炎帝则是神农氏部落后期首领。豫、陕、晋、冀也刚好是神农氏传说最集中的区域。
然而，在仰韶文化之后的龙山文化，却呈现出完全不一样的风俗，龙山文化主要代表遗迹是灰陶，形制上也没有任何继承关系。灰陶取代红陶，并非技术革命，这一点已经被考古验证。龙山文化对仰韶文化的取代，所表现出的是一种文化类型突变。
那么公元前年左右，究竟发生了什么，以至于尚红的文化突然被终结呢？
能够与这一时期形成对应的上古“改朝换代”事件正是黄帝对炎帝、蚩尤的战争：阪泉之战和涿鹿之战。按照史书脉络，最初据有天下的是炎帝，阪泉之战后，共主地位被轩辕黄帝取代。
上文提到，仰韶文化持续余年，遍布豫、陕、晋、冀的考古发现与史书记载中神农氏时间、轨迹完全吻合，证明传说中的炎帝其实正是新石器时代的仰韶文化，而仰韶文化终结的时间节点与史书记载的黄帝生存年代，都指向了公元前年左右。
那么黄帝部落代表的是龙山文化吗？
这个显然毋庸置疑，因为考古显示以外来形态取代仰韶的正是龙山。此外，疑似黄帝部落都城的石峁古城，也呈现龙山文化晚期向夏早期过渡特征。即：轩辕黄帝所处时代为龙山早期，其后裔所处时代为龙山晚期向夏过渡阶段，刚好印证了“黄帝至禹，为三十世”（每世30年，夏朝距黄帝约年）。
不过，黄帝虽然击败了炎帝，但却在涿鹿遭遇了更强大的蚩尤。按照上古史书的说法，“蚩尤姜姓，亦炎帝之苗裔”，也就是说，蚩尤也属于仰韶文化类型，与炎帝是同宗不同支。
在河北张家口涿鹿县的新石器时代考古发现中，也的确找到了仰韶、龙山、大汶口三种文化类型在此交叠的证据。然而，在仰韶结束龙山兴起后，早期龙山文化中却弥漫着大汶口文化的诸多特征。
大汶口文化遗存经碳十四测定，存在时间为公元前年至公元前年，主要地域是在泰山一带，无论是时间脉络还是地望，都不会是蚩尤部落，更应该是黄帝的盟友。
据《黄帝问玄女兵法》记载：黄帝与蚩尤作战，九战九败，归于太山（指泰山），遇一妇人，人首鸟形，自称玄女，教授黄帝取胜之法。这段记载虽然充斥着神话，但却是对上古部落的某种真实反映。
因为公元前年，黄帝与蚩尤大战时，活动在泰山一带的正是大汶口文化的少皞部落，《左传》也记载：“少皞之墟在鲁”。经考古验证，少皞部落以鸟为图腾，公元前年左右的大汶口文化正处于母系氏族社会，这也就解释了黄帝为何在泰山会遇到玄女（女部落首领）。
也就是说，黄帝在收降炎帝后，炎黄两部联手，却依然不是善做兵器的蚩尤部落对手，最后不得不请求强援少皞部落的帮助，才取得涿鹿之战的胜利。早期龙山文化中弥漫大汶口文化的考古发现，也恰恰印证了少皞是黄帝的盟友。
那么少皞部落为什么要帮黄帝攻打蚩尤呢？
考古资料显示，大汶口文化遗迹向东直达辽东半岛一带，但唯独无法逾越临近的黄河，显然是受到了某种势力的阻碍。《逸周书》记载：黄帝击败炎帝后，命赤帝分正二卿，命蚩尤宇于少昊（皞）。
即：黄帝划定蚩尤的地盘仅限于少皞临近地区，这也佐证了此前在黄河一带阻挡少皞部落的正是蚩尤部落。同时，考古也发现了在紧邻大汶口文化地区存在仰韶文化大司空村类型，二者形成了证据链条。
正是这层世仇关系，让少皞部落也加入到了黄帝的阵营中，而少皞的加入直接扭转了黄帝九战失利的不利局面，最终，涿鹿一战，蚩尤被击溃。