他是中国古代部落联盟首领，五帝之首。据司马迁史记记载，他是有熊国国君少典之子，姓公孙，名轩辕，居于轩辕之丘，因而又被称为轩辕氏，他长于姬水，所以姓姬。具体出生地现在争议很大。史书描述他，”生而神灵，弱而能言，幼而循齐，长而敦敏，成而聪明”。他20岁时就继承了有熊国君位，势力迅速从姬水地区向东发展，天下最终形成以神农氏炎帝部落、轩辕氏黄帝部落和九黎族蚩尤部落三足鼎立的局面。
他的部落的迅速扩张，九黎族的蚩尤部落也在扩张，蚩尤先打败了炎帝，后有多次打败他。他与日渐衰落的神农氏炎帝部落产生冲突，并且爆发了阪泉之战，结果他打败炎帝，炎帝归附，从而形成新的部落联盟。最后他和炎帝合兵一处，在涿鹿地区与蚩尤决战。传说蚩尤有八十一个兄弟（八十一部部落联盟），个个兽面人身铜头铁额，善于制造各种兵器，还能呼风唤雨，驱赶猛兽参战。在逐鹿之战中，他和炎帝的部落联盟征集各路诸侯参战，蚩尤部落呼风唤雨，布下迷雾，数日不散，使人迷失方向。他在助手风后、大将力牧的帮助下，利用指南车率领军队走出迷雾，打败了蚩尤，并将他擒杀。他敬重蚩尤的勇猛，所以尊蚩尤为兵主和战神。
最后他逐步统一天下，那黄帝的称谓又是怎么来的呢？你看黄帝的黄是黄颜色的黄，不是后来秦始皇的皇，这说明黄帝跟土地有关系。史记五帝本纪说，黄帝以土德为王，而土是黄颜色，所以他被人们称为黄帝。后来由于黄帝是五帝之首，而五行之中代表尊贵的中间位置就是土，所以黄帝又被叫做中央之地。
华夏族正式形成，炎帝和黄帝共同成为华夏族的祖先，这就是我们自称炎黄子孙的来历。黄帝统治时期有很多发明创造，传说他本人采首山铜铸鼎，他妻子嫘祖发明养蚕，史官仓颉造字，其他包括音乐、历数、宫室、舟车、衣裳等等。社会生产力极大提高，人民生活安定繁荣。黄帝对中华民族的形成和发展有着巨大贡献，有着无可替代的深远影响，因此被后世尊为五帝之首，华夏族祖先，中华民族始祖，相传尧、舜、禹、皋陶、伯益，包括夏、商、周历代君王都是黄帝的后裔。